– Если он по глупости станет твоим боевым напарником, то ничем не сможет тебе помочь. И ты погибнешь. И Шенгаута защитить не сумеешь. Ты ведь должен понимать, что воин из него никакой. Скорей обуза, чем помощник в любом бою.

– Неправда! Арис сильный и выносливый! – заступился опекун за подопечного. – Он может таскать за мной ростовой щит, сноп дротиков и подавать их мне. А я бросаю дротики лучше большинства пятнадцатилетних!

Что-то малой не договаривал и слишком нервничал, а женщина знала о недосказанных нюансах. Поэтому поступила проще:

– Ты сегодня ночуешь у меня?

Арис кивнул и виновато посмотрел на юного опекуна.

– Но с тобой попытаемся разобраться, Гют! – сказала Дамилла мальцу. – Приходи с утра к моему дереву со своими дротиками, будем думать все вместе.

Видимо, она сказала нечто важное, обнадёживающее. Потому что Гют обрадованно заулыбался, закивал, попрощался взмахом руки со своим напарником и поспешил куда-то по своим делам.

Значит, смирился с тем, что в предполагаемом завтра бою будет подчиняться женщине? Потому что его намерение создать вкупе с новичком свободную пару бойцов скорей всего неосуществимо. Остальные взрослые наверняка проигнорируют малолетку, поставят его на самом спокойном участке, где врага не убьёшь при всём старании и феноменальном везении.

Но к какому рангу воинов тогда принадлежит сама Дамилла? Об этом спросить на ходу не было возможности, но Арис не сомневался, ещё успеет за ночь наговориться. Тем более что вдова сразу проявила заботу:

– Ты хоть наелся? Не хотел бы ещё подкрепиться? – Знала, чем лучше всего привечать мужчину. А тот и не поленился к себе прислушаться. Вроде не так давно самым плотным образом поужинал, а молодое здоровое тело уже требовало продолжения банкета!

Хватило ума не стесняться своей прожорливости, и вскоре парочка оказалась возле стола и кострища родственников вдовы. Там, видимо, постоянно подкладывали свежеприготовленную пищу и выставляли в чугунках горячие травяные отвары. Фруктами пяти видов тоже народ баловали, особенно дети радовались этому угощению. Помимо яблок имелись груши, длинные, как ладонь, сливы, жёлтые помидоры со вкусом банана и внушительные, страшно колючие внешне плоды, очень напоминающие кактус «опунция фикус-индика». Их аккуратно разрезали только взрослые, а уже потом, вынимая сердцевину десертными ложками, скармливали детям.

Праздник живота состоялся у всех без исключения. И уже через полчаса Арис запоздало пожалел о своей ненасытности. Стало трудно идти от излишеств, а ведь ещё предстояло карабкаться по цирковой лестнице на третий уровень!

В этом отношении ему попалась женщина умная и понятливая. Она предложила Арису просто посидеть на одной из скамеек между сараями. А чтобы им было проще общаться с помощью мимики и жестов, захватила с собой от костра довольно ярко горящий факел. Одиночества не получилось, слишком много людей проходило мимо, дети носились, играя в свои игры, да и на саму скамейку частенько кто-нибудь присаживался. То парами, то тройками. Но послушав, как женщина настойчиво обучает новичка местной разговорной речи, перекидывались шутливыми комментариями и удалялись.

Вот только не все любопытные посельчане относились к Шенгауту нейтрально. Факел уже почти догорел, а луну на небе скрыл очередной остров, когда возле скамейки остановились двое мужчин. Сразу в воздухе стало наливаться грозовое напряжение, слова стали словно вязнуть в кисельном тумане. Хотя вдова и старалась делать вид, что ничего не происходит.

Арис сразу догадался, что это те самые типы, которые утром толкнули его на бегу в кучу листьев и хвои. Но то так, мелкая шалость. Тогда как сейчас в их поведении явно просматривалось желание открытой, официальной конфронтации.

Вскоре один из них не выдержал, заговорил:

– Слушай, Дамилла! А давай ты и меня возьмёшься нянчить? Я тоже умею сиську сосать и хорошо кушать.

– Или сразу нас обоих, а? – встрял второй. – Сиськи-то у тебя тоже две. Хе-хе!

Смеялись оба совсем неискренне, притворно. И нисколько не взволнованная наездом Дарья, всё ещё вживающаяся в мужское тело, пустилась мысленно в философствование:

«Ну что за мужики такие, а? Во всех мирах одинаковые! В особенности, когда тупые, жалкие и отверженные. Нет чтобы красиво действовать, в том же завтрашнем бою доказать свою силу, отвагу, мужество и благородство. Так нет, пытаются решить проблему ухаживания численным преимуществом, да ещё накануне всеобщего сражения. И пусть я ещё слабо знаю других местных женщин, но об эту они себе точно зубы обломают. Да и я помогу… Хоть одному, да большой палец покалечу…»

Юби дори. Это единственное средство самообороны – которым вообще-то увлекались на Земле многие врачи и знатоки анатомии – Чернова изучила в совершенстве. Легко, просто, непритязательно и действенно даже против здоровенных мордоворотов, которые сами себя шире. Только и надо ухватить крепко атакующего за палец или за два, и тому обеспечен болевой шок, во время которого он сам вдруг становится несчастной жертвой любого насилия.

Нельзя сказать, что доктор медицины и фармакологии частенько пользовалась в жизни своими навыками, но пару раз это ей очень помогло постоять за себя. Так что постоянные тренировки и отработки навыков она продолжала до тех пор, пока неизлечимая болезнь окончательно не свалила с ног.