и никуда не делось, кора приобрела чёрный цвет. На краях доспеха можно было заметить серебряные вплетения, что струились по нему подобно плющу, начиная свой рост с конечностей и пропадая к центру. Доспех стал немного массивнее, проглядывались небольшие шипы на коленях и локтях, а руки имели приличные когти, отливающие серебром. Маска же теперь, став ещё массивнее, улыбалась постоянно, причём акульим оскалом серебряных зубов.

– Да, сто веков на плечах не прошли даром, пусть и пережить это пришлось совсем недолго. Видимо, ещё и тренировка с учителем масла подлила. Хах… «тем более многогранен станешь ты сам», говоришь…

Разглядывание друида прервала Ато, вспомнив, что она всё-таки глава.

– Как вы знаете, нам выдвинули предложение о вступлении в альянс. Атака замка подтвердила, что на данном этапе мы слишком уязвимы для других кланов, поэтому я решила ответить согласием. Для вступления, следуя правилам игры, нам надлежит прибыть к представителю альянса. Следуя же традиции, этим представителем будет выдвинувший предложение о нашем принятии в альянс. Прибыть к нему следует главе клане вместе со свитой. Я бы хотела попросить вас об этом. Анжелика с Александрой же справятся с подстраховкой клана в случае непредвиденных обстоятельств. Я много думала и решила пролить свет на кое-какие моменты предстоящей поездки и на личность представителя альянса. Вы не задумывались, почему пригласили нас?

– У нас хорошие мастера, качество изделий крафта очень высокое, получаются намного более «сильные» вещи из обычных материалов, да и сроки выполнения работ небольшие, – начала рассуждать Кей.

– Ты права, Кей, но я с ходу могу назвать несколько кланов, где мастера не хуже, и пускай они делают не столь уникальные вещи, но качеством берут количество. Почему же не пригласили их?

– Дело в обороне замка, мы выстояли, доказали свою состоятельность, – ответил Торн.

– Да, тут ты прав, но путаешь причину и следствие. Я подумала и пришла к выводу, что это была скорее окончательная проверка, жирная точка, последнее доказательство. Понимаете, дело в том, что представителем альянса, а также одним из его директоров является моя старшая сестра… Предвижу ваш вопрос. Нет, она бы нам не помогла. Прикрыла бы, если бы клан развалился, – это да, но открыто помогать не стала бы. Она у меня очень консервативна, тут ещё влияет её профессия и то, что она старшая. – Ато вздохнула. – Хотя она и не признается, но всегда пыталась меня опекать. Пускай по-своему, стараясь, чтобы я ко всему пришла сама, но в нужный момент, когда своих сил уже не хватало, я всегда могла рассчитывать на руку помощи. То, что мы удачно отбились, дало ей возможность представить нас перед другими кланами совсем в другом свете. Да, малочисленный, да, по большей части женский, с множеством крафтеров, но клан, умеющий постоять за себя, ответить на удар, а крафтеры – настоящие мастера. Но даже этого мало. Для меня мало. Мы всё равно выглядим слишком зависимыми. Поэтому я хочу предупредить вас: при встрече я буду настаивать на оказании встречной услуги для погашения нашего «долга» перед ней. И я спрашиваю вас, как друзей: поддержите ли вы меня, поможете?

– Да, – ни секунды не раздумывая, ответил хор голосов.

На девушку стало приятно смотреть. Словно невидимый груз упал с её плеч. Она распрямила спину и заулыбалась, уже прямо смотря в глаза друзей.

– Спасибо, это действительно очень… очень много значит для меня. Нам скоро отправляться, но прежде я расскажу, что собой представляет моя сестра. Вы можете оказаться немного… не готовы к общению с ней, у неё довольно специфический характер и чувство юмора. Хотя… – быстрый взгляд на друида, – возможно, у вас уже иммунитет. Но всё же. Итак, моя старшая сестра Сато окончила с отличием мединститут и устроилась в больнице хирургом. Ещё в детстве одной из её идей фикс было спасение жизней. Но реальность безжалостна, она с удовольствием рушит и сжигает в прах такие вот детские мечты. До сестры быстро дошло, что как бы она ни старалась, сколько бы сил ни вкладывала, но, если человека невозможно спасти, тут она бессильна. Я часто слышала, как она, ещё живя с нами, подолгу плакала, закрывшись у себя в комнате. Профессия наложила отпечаток на её характер, понимание того, что если два плюс два всегда четыре, так же очевидно, как и то, что если у человека травма несовместимая с жизнью, то его не спасти. Она долго пыталась этому сопротивляться, корила себя за недостаток знаний, проводя бессонные ночи за учебниками. Но, как я уже сказала, реальность любит обращать в прах мечты. С осознанием пришло понимание: есть те, кого не спасти, и те, за жизнь которых надо бороться до последнего. Она как-то спросила меня: «Если бы была война и тебе нужно было бы лечить двоих раненых и одного умирающего, с кого бы ты начала?» Я ответила: «Умирающего, ему нужна помощь немедленно». Сестра, помню, тогда грустно улыбнулась и сказала: «Не становись врачом никогда, сестра, это слишком тяжело – терять надежду… Ах да, лечи раненых, и у тебя точно будет две спасённые жизни, или же рискуешь потратить время и получить из раненых уже тяжёлых и потерять всех троих». То, что я вам рассказываю, очень личное, но вы мои друзья, и я хочу, чтобы вы стали такими и для неё, чтобы вы поняли её и не осуждали. Прошу не обижаться на её профессиональный чёрный юмор и некоторую резкость, в душе она замечательный человек.

– Она глава клана, он что, тоже женский? – спросил друид.

– Нет, клан вполне нормальный, весьма многочисленный и сильный. То, что она его глава, её личная заслуга, её ума, характера и силы.

– А что у неё за класс? – поинтересовался Торн.

– Как вы, наверное, понимаете, профессия сильно отразилась на её психопортрете, что не могло не повлиять на генерацию класса игрой…

– Она хилер,[7] какой-то лечащий класс?! – не выдержала Кей.

– Ха, можно и так сказать, как я говорила, иллюзии и детские мечты давно разбиты в угоду прагматизму и реализму, но душа всё же стремится и желает… В общем, она… некромант.