– Ваш клан весьма, ага, весьма интересен. Мы к вам приглядываемся – мастера у вас больно хороши, да и звёзд в коллективе хватает. Тень был прислан поучаствовать в войне, дабы оценить, ага, оценить ваши силы и действия. Говорит, ему понравилось. Я же прислан на финальное испытание. Многим известно, что цепь действует пять дней. Замок фактически ваш. Если же соклановцы решат не бросать тебя, даже несмотря на это, и придут на помощь, это будет окончанием проверки. Нашему альянсу нужны только сильные личности, не идущие за мимолётной прибылью, готовые спасти товарища в беде. Ну и попутно я смогу оценить, ага, оценить силу вашего спасательного кулака, ведь, если тебя будут спасать, пойдут сильнейшие. Пройдя проверку, ваша глава получит официальное приглашение в наш альянс кланов. Это позволит вам прикрыться от всякой мелкой шпаны с дорогими бирюльками, получить множество контрактов для крафтеров и охотников. Мы же кроме усиления альянсового звена крафтеров получим ещё и общее усиление альянса. Выгоды очевидны, ага, очевидны, но их следует заслужить. Извините нас за неудобства, но вам придётся потерпеть, ага, потерпеть нашу компанию максимум пять дней.

Смеркалось. Крякали всякие кракозябрики, а мы всё топали и топали, топали и топали. Но, наконец, притопали. Впереди виднелся вход в пещеру, и даже идиоту было ясно, что там весьма удобно кого-то прятать. Значит, нам туда дорога… там-парам.

Зайдя в пещеру, первый же услышанный звук вызвал приступ ностальгии.

– Ши-ши-ши… Кью, они всё-таки пришли, можешь отсылать сообщение, проверка пройдена. Осталось только проверить их боевые качества.

О-хо-хо, да это же тень!

– Ой, какие люди, а у меня как раз цветочки не кормлены. Хотя не знаю, ещё привыкнут, как коты к вискасу, придётся только шипящими комариками их кормить…

Фраза ещё не была закончена, как послышался хлопок, и тень оказался за спиной второго мага и указал на меня ему пальцем:

– Кью, этого бери ты, у меня после него вегетарианофобия, ем только мясо.

Хлопок – и он оказался уже вплотную к Торну с занесёнными кинжалами. Но они повстречались со щитом. Удар – и щит запылал, увеличивая площадь защиты. Хлопок – и там, где стоял тень, торчит копьё из света.

– Я за ним не успеваю! – воскликнула Анжелика.

– Я успею, вы только прикройте, – включилась Саша.

Торн и Анжелика стали прикрывать её, не давая тени близко портироваться к ней. Александра взмахнула руками – и из телепорта появилась пара летающих змеек. Они прижались к ней и, найдя глазами тень, плюнули в него молниями. Хлопок – и тень в другом месте, но вот движения его уже не так быстры. Как бы он ни был скор, но от молнии не успел уйти, его зацепило. Всё, что ему осталось, лишь постоянно портироваться, периодически попадаясь под атаки. Этот поединок шёл в одни ворота.

– Я чувствую в тебе хаос, но ты не хаосит, ага, не хаосит, – подал голос второй маг, наблюдавший за поединком тени. – Его поединок – за вами, так что твоя победа или даже достойное сопротивление решит всё. – И кинул непонятный сгусток, чем-то напоминающий переливающегося масляными пятнами морского ежа.

На его пути появилась пара шипов. Сгусток, долетев до них, вспыхнул огнём и запалил их, но и сам пропал.

– А-а-а-а, природа, ага природа, порядок в хаосе и хаос в порядке. Теперь понятно, ага, понятно, будет забавно. – И в друида полетел следующий сгусток.

Остановившие его колья в этот раз уже не загорелись, а обрушились ледяным крошевом. Другой сгусток был направлен в потолок пещеры и, ударившись о него, окатил друида водой. Новый сгусток попал в заледеневшие колья и рассыпался молниями, которые перекинулись на мокрого друида.

– Хаос элементов – моя среда, никогда не знаешь, что за стихия ударит следующей, к нему нельзя подготовиться, – прокомментировал это маг, повторяя раз за разом свою шоковую терапию.

Друид ничего не мог сделать, ни одна лиана не успевала буквально чуть-чуть. Их то сжигали, то окатывали водой, а сгустки всё летели и летели. Друида спасал лишь деревянный доспех, но и тот был изрядно мокрым.

– Видимо, мне опять предстоит стать настоящим друидом, таким зелёненьким и… поленом, – пробормотал Вереск и уже громче добавил: – Ничто не устоит против стихий, это да, я согласен, но есть ещё одно вне их силы – это время.

– Ты не маг времени, ага, не он, ты – друид, тебе это знание не поможет.

– Далеко на горе Фулу растёт ель. Неприметная такая, вне власти стихий и времени. – Доспех друида неуловимо изменился, став темнее. – Древо, что всегда живёт, а если не сможет выжить, то умрёт, чтобы опять ожить и жить дальше. И так уже девять тысяч лет умирает, чтобы жить.

От друида пошла волна изменившихся шипов, на них летели огонь, молнии, их замораживало и жгло, но они продолжали приближаться, пока их пара не пробила доспех мага, застряв в плече.

– Достаточно! – раздался в пещере неожиданно властный голос мага. – Испытание пройдено, ваша глава получит приглашение, о сути которого можете узнать у этой милой девушки.

Он указал на Кей. Цепь с неё слетела, и все услышали: