просто-напросто его не найти. Так и сидела я, уткнувшись лбом в колени и предаваясь унынию, пока вдруг за спиной не прозвучал знакомый голос:

– Ты меня искала?

Ивор стоял в шаге от меня, прислонившись к стволу дуба и скрестив руки на груди. Не сводил с меня внимательных серых глаз. Я же от неожиданности и нахлынувшего смущения словно разом все слова забыла. Казалось, язык задеревенел и кроме нечленораздельного мычания мне ничего не выдать. Представляю, насколько глупо мой ступор выглядел со стороны.

Старательно делая вид, что мое молчание так и задумано, я встала и тщательно расправила складки подола платья, как будто сейчас это было самым важным. Чувствовала, что Ивор по-прежнему не сводит с меня пристального взгляда. Еще и, как назло, совершенно выветрилось из головы, какую именно вескую причину я выдумала для встречи с ним. От панического бегства меня останавливало только то, что это будет выглядеть еще хуже, чем затянувшееся молчание.

Ивор тоже ничего не говорил. Улыбался. Ну да, конечно, ему-то было сейчас смешно. В то время как я чувствовала, что вот-вот заплачу. Я-то представляла все совсем иначе! Что появлюсь я, вся такая красивая и грациозная, буду произносить эффектные фразы, которые полночи придумывала… А в итоге? Откуда вообще взялась эта незапланированная робость?!

Спасение пришло со стороны.

– Подождите! Только никуда не уходите! – с мольбертом наперевес к нам спешила вдоль берега девушка.

Я уже была готова ее расцеловать. А вот Ивор, похоже, не особо обрадовался.

– Фуф, – запыхалась она, поравнявшись с нами. – Нет, такие бега явно не для меня…

На вид она казалась не намного старше меня. Невысокая, кругленькая и румяная. Темно-каштановые волосы были уложены в затейливую косу с множеством цветных ленточек. Строгого фасона платье постоянно меняло цвет от бледно-желтого до пурпурного. Отчего, глядя на незнакомку, стойко возникало ощущение непрекращающегося праздника.

– Алетина, Мастер, – представилась она, отдышавшись. – А вы: Страж и… – она перевела взгляд на Ивора и озадаченно замолчала, видимо, не различив его силы.

– Целитель, – подсказала я.

– Да? Впервые вижу Целителя, который настолько не похож на Целителя, – Алетина с сомнением покачала головой и бодро затараторила: – Я у вас много времени не отниму…

– Конечно, не отнимешь, – невозмутимо прервал ее Ивор, – мы уже уходим.

Я хотела возразить, но он взял меня за руку, и я сразу все слова растеряла.

– Ну пожалуйста! Мне так нужна ваша помощь! – взмолилась Алетина, схватив меня за рукав платья. Видимо, догадалась, что Ивора уговаривать будет бесполезно, поэтому нужно наседать на меня.

– А что случилось-то? – мне даже стало жаль ее.

– Дело в том, что магесса дала нам задание изобразить влюбленных, а я пока только с натуры рисовать умею, – жалостливо пояснила Алетина, не сводя с меня умоляющего взгляда. – Я ведь многого не прошу, вы мне только попозируйте немного, чтобы я хотя бы набросок сделать успела. Пожалуйста- пожалуйста-пожалуйста!

– Я не против, – я не удержалась от улыбки. Еще никто и никогда не рисовал меня. И то, что изображены будем мы с Ивором вместе, радовало чуть ли не до писка.

– Ивор? – осчастливленно поинтересовалась я, переведя на него вопрошающий взгляд. Но вместо ожидаемого «да-да, конечно» прозвучало насмешливое:

– Хорошо, можешь попытаться меня уговорить.

Он улыбался. Смешинки плясали в его серых глазах серебристыми искорками, и невозможно было сдержать ответной улыбки.

– Вообще-то ты – Целитель, – с деланой серьезностью напомнила я, – так что должен бескорыстно помогать людям.

– А, ну да, конечно, – Ивор засмеялся, – как я мог забыть, что позировать для портретов – священный долг каждого Целителя.

Я бросила быстрый взгляд на Алетину. Она даром времени не теряла: уже поставила мольберт и, вооружившись заточенным угольком, наносила на холст первые штрихи. Оранжевые искорки гармонирующих Дош и Лий скользили с ее пальцев на контуры рисунка, соединяя магический дар с человеческой искусностью. В другое время я бы непременно полюбовалась этим необычным зрелищем, но все мое внимание занимал Ивор.

По-прежнему держа за руку, он отвел меня на несколько шагов сторону от Алетины и очень серьезно спросил:

– Так зачем ты меня искала?

Упорно казалось, что ему почему-то крайне важно знать ответ. Причем он словно ждет каких-то определенных слов. И я уже заранее чувствовала, что не оправдаю этих его неведомых для меня ожиданий.

– Я ведь тебя так и не поблагодарила, – меня снова одолела робость, я отвела глаза.