и потянулся к Источнику. Сила легким и мощным потоком наполнила все его существо. В глубине души маг испытал огромное облегчение и в то же время был разочарован тем, что ничего не изменилось. Бездонный колодец силы взывал к нему, как всегда, но искушения, которого Балфрусс так боялся, не было.

Он направил в воду тонкую струйку силы. Скоро из ванны повалил пар. Балфрусс насыпал в нее соли с травяными экстрактами, приготовил мочалку и кусок грубого мыла. Горячая вода уняла ноющие мышцы, и на какое-то время он забыл обо всем на свете. Когда вода начала остывать, маг докрасна натерся мочалкой. Отросшую и свалявшуюся бороду он кое-как обкорнал ножницами.

Догадливый прислужник сложил за дверью стопку чистой одежды. Штаны пришлись впору, а вот рубашка оказалась длинновата в рукавах. Балфрусс закатал их до локтей и обулся. Сапоги были его собственные и сидели на ноге так уютно, что от удовольствия Балфрусс издал протяжный вздох. А затем отправился на поиски чего-нибудь съестного.

На пути из лазарета никто не пытался остановить его, но каждый, чем бы он ни был занят, бросал дела и провожал мага взглядом. Балфрусс надеялся, что, выйдя на улицу, избежит чужого внимания, однако все повторилось и там, только людей стало больше. Когда он подошел к лотку с фруктами, торговец наотрез отказался брать у него деньги. Точно так же повел себя и хозяин пекарни, в которой Балфрусс хотел купить хлеба и сыра.

После недолгой прогулки он нашел тихую площадь, где можно было поесть в одиночестве и на некоторое время притвориться, что все в порядке. Оба торговца в своем желании поскорее отделаться от него всучили Балфруссу слишком много еды, однако он так оголодал, что съел все до последней крошки. Хлеб был теплый и очень вкусный, а ягоды – до того сочные, что пальцы перепачкались в сладком сиропе.

Закрыв глаза, Балфрусс поднял лицо к небу, наслаждаясь полуденным солнцем. В сытости и тепле ему хотелось лишь одного – чтобы это мгновение длилось вечно. Он сам не заметил, как в тишине пролетел целый час. Постепенно, по мере того, как его обволакивали знакомые запахи и звуки города, вернулись и воспоминания, а с ними – боль потери. События последних дней всем весом опустились на уставшие плечи мага. Время самообмана прошло.

По дороге во дворец Балфрусс не обращал внимания ни на испуганные взгляды, ни на притихшие разговоры, ни на матерей, которые, завидев его, прятали за спинами детей.

Когда подростком он с ровесниками учился в Красной башне, им в первую же неделю рассказали, что их будут бояться. Люди ничего не знают об Источнике, о радости и могуществе, которые он дарит, о том, как он связывает воедино все живое. Магов учили не обращать внимания на чужие страхи и предрассудки – это от невежества.

Несмотря на все, что он сделал, защищая людей и город, его собственный народ смотрел на него как на чудовище. Когда страх появляется в глазах незнакомцев – это одно, но видеть его на лицах тех, кого он защищал, рискуя жизнью, – совершенно другое.

«Можно ли их винить?» – произнес голос Туле.

– Я как раз думал, здесь ты или уже нет, – ответил Балфрусс призраку в своей голове. – Я их не виню. Просто разочарован.

«Ты убил Чернокнижника, самого могущественного из нынешних чарователей. Он втянул в войну целый мир, из-за него погибли тысячи. Ты оказался сильнее, и они не знают, чего от тебя ждать».

– Я бы никогда не поступил, как он.

«Я это знаю. Они – нет».

Должно быть, о его приближении известили заранее: ворота дворца стояли открытыми, а стражники отдали честь. Маг не взглянул ни на них, ни на слуг, которые при виде него отступали в сторону или спешили прочь.

Двери в тронный зал были закрыты, но охранники их услужливо распахнули. Королева восседала на престоле. По одну руку от нее стояли ее братья, по другую – Вэннок.

Тот неловко улыбнулся Балфруссу и пожал плечами, словно хотел сказать, что понятия не имеет, почему все вдруг стали так бояться его. Во всяком случае, в глазах Вэннока страха не было, и за это Балфрусс был благодарен. Его старый друг знал, что он никогда не причинит вреда тем, за кого отчаянно сражался. Лица остальных были непроницаемы. Воздух гудел от напряжения.

– У вас все хорошо? – спросила королева, и маг в ответ выдавил улыбку. Да, она не зря сидела на троне – Балфрусс видел, как ей подчиняются остальные. Помимо этого, королева, к счастью, была еще молода и сердце имела доброе. Во всяком случае, пока.

– Иду на поправку, Ваше Величество. Благодарю за вашу заботу.

– Вы спали, – сказала она, покачав головой. – Пять дней провели без сознания. Враны уже и не думали, что вы когда-нибудь проснетесь.

– Рад, что они ошиблись, – ответил Балфрусс, хотя знал, что многие эту радость не разделяют. Было бы куда проще, если бы он умер. На свете оставалось еще несколько боевых магов и людей, наделенных каким-либо Даром, но они не откликнулись на призыв короля. От них не стоило ждать угрозы. В свете последних событий они скорее всего предпочтут за лучшее скрывать свои способности до конца жизни.

– Я тоже рада, – сказала королева.

– Спасибо, Ваше Величество.

Королева Таландра развела руки в широком жесте.