— Есть у меня вопрос, то ли нескромный, то ли циничный, — сказал Сварог. — А как на этакие новшества посмотрят ваш уважаемый батюшка и старший брат.

Вполне. Мне отчего-то кажется, что этакие новшества им крайне не понравятся. Но и на этот счет разработаны некоторые меры… о, не смотрите на меня так. Я не чудовище, чтобы проливать родную кровь. Просто-напросто давным-давно существуют и акты об отречении, и парочка уединенных замков, откуда очень трудно выйти. Вас не коробит такой образ мыслей?

— Ну что вы, — сказал Сварог ему в тон. Давненько уж тружусь королем, ко всякому притерпелся…

— Прекрасно, — сказал принц чуть ли не растроганно, — я вижу мы без труда найдем впоследствии общий язык…

— Надеюсь, — сказал Сварог.

— Хотите полезный совет? — спросил Принц. — Стреляйте непременно в голову. У них всегда надеты Под Мантиями кольчуги, защищающие даже от автоматной очереди в упор.

— Я учту, — серьезно сказал Сварог.

— И еще. Первым непременно стреляйте в Лог Дерега. Это и есть главный источник опасности. По крайней мере, для меня — точно, вы-то ему нужны… пока.

— А что с ним не так? — небрежно спросил Сварог.

Принц помолчал. Пожалуй, его лицо явственно омрачилось…

— Не очень-то приятно о таком говорить Меж мужчинами… — сказал он наконец. — Ну, да после истории с королевой Сегура мы с вами оказались почти что в равном положении. Да, именно так. v Только вы промаялись всего одну ночь, а мне приходится терпеть уже четыре месяца… Я человек легкомысленный, но у меня; вот уже больше года есть постоянная подруга. Я ее не люблю по-настоящему, как и вы наверняка не любите королеву, но это если можно так выразиться, словно бы часть меня. Вы ведь знаете, как это бывает? Вот видите. Очень Неглупая девочка. И мечтает стать если не Королевой, то принцессой: Ну; почему бы и нет? Очень уж я к ней привязался… Вот только четыре месяца назад на нее крепенько положил глаз Лог Дерег. И стал откровенно преследовать, — он отвел взгляд. — Вы знаете, я… Я прекрасно знаю, что у барона, несмотря на его Железный характер, есть единственная слабость — красивые девушки. И с ними он порой бывает откровенен, — как никогда. Маленькая слабость, свойственная и железным людям. Вот я и решил это использовать; — он глянул в глаза Сварогу с вызовом. — Думаю, не вам меня осуждать?

«И не собираюсь, — тихо сказал Сварог. Поскольку сам был не без греха — дорога королей…»

— В общем, я откровенно поговорил с Иленой, — сказал принц; — Не особенно тяжелый был разговор, но все же неприятный. Для любого нормального мужчины на моем месте. Она умница, она все поняла… И с тех пор пару ночей в неделю проводит с ним. Мои мысли и ощущения вам должны быть понятны… — он поднял голову, глаза сузились. — Очень долго все было впустую. Но аккурат перед вашим прибытием у них состоялся интересный разговор. Он и до того не раз предлагал ей выйти за него замуж, видимо не на шутку размяк, те самые слабости железных людей… Кстати, особенно умной он ее не считает, она большей частью разыгрывает простушку под пару мне, и получается у нее неплохо… Когда она в очередной раз отказала, он кивнул с таким видом, словно ему все понятно: «Простой титул баронессы, даже вошедшей в одно из Восьми Семейств, тебя не устраивает, а? Рассчитываешь стать принцессой?» Она невинно похлопала глазками и ответила: почему бы и нет? Тогда он сказал совершенно хладнокровно: «А как бы ты посмотрела на то, чтобы стать королевой Токеранга? Земного Токеранга?» Она уставилась еще более наивно: вы хотите сделать Каугена королем Токеранга? Барон ухмыльнулся так, что у нее, она потом жаловалась, мурашки пошли по коже: «При чем тут этот придурок? Я вовсе не о нем. Ты когда-нибудь слышала, что престол доставался не по праву наследования, а по твердости руки и решимости?» Тут только она сделала вид, что до нее стало туго-туго доходить, и спросила: неужели вы о себе, Альтерат? «А почему бы и нет? — сказал он спокойно. — В конце концов, наш род древностью не уступает этим, что сейчас на троне… Или подобное первый раз случалось?» И долго живописал ей все прелести земного королевского бытия. В конце концов, она прикинулась, что задумалась всерьез. Но потом очень робко спросила: а разве дэнго такое допустят? Он снова усмехнулся так, что Илене стало зябко, и преспокойно сказал: «В конце концов, дэнго — не более чем люди, а люди смертны…» Прямо-таки волчья, она говорит, была улыбочка. Ну, она повела себя правильно: стала лепетать, что все это очень привлекательно, но страшно связываться со всемогущими дэнго. «А уж об этом, милая, тебе беспокоиться как раз не следует, — сказал он, улыбаясь уже не жутко, а где-то даже беспечно. — Это я беру на себя — и могу поклясться гербом, что все пройдет прекрасно. Будет такая ситуация…» Потом еще какое-то время расписывал ей блеск земных королевских дворов, императорские балы, где они смогут бывать… Полеты в небе, морские прогулки, прочие удовольствия, о которых она сейчас представления не имеет… В конце концов Илена сделала вид, что он ее уболтал, и только порой робко напоминала о всемогущих дэнго — а он уверял, что беспокоиться не о чем, все решено и готово. А уж наверху он сможет развернуться на славу, так, как она себе и представить не может…

«А что же будет с Каугеном? Со всем королевским семейством?»— спросила она. Он усмехнулся: «Тебя так волнует судьба этого дурачка, все достоинства которого заключается в короне наследного принца? Или судьба его папаши с братцем?» И напоследок самым милым голосом пообещал перерезать ей глотку, если она хоть о кому-то проговорится, в первую очередь мне. Назавтра она мне все рассказала, хоть ее при этом и трясло от страха.

— Интересные дела, — сказал Сварог медленно. — Вы знаете его гораздо лучше меня. Это, часом, не пустая бравада?