– Я не пойму, тебе доплачивают за это, что ли? – нахмурился Костя. – Ну за то, что ты вечно в неприятности лезешь при первой возможности?

– Я просто устал бегать. Мне уже не двадцать, если ты не заметил, – огрызнулся Эдуард Тимофеевич. – Да и мокнуть зазря не хочется.

– Ну да, я помню, как ты бегать не любишь, – не удержался от колкости Смычок. – Спецом, наверное, несколько гаек в кармане оставил, чтобы размяться, улепетывая от Коллекционера?

Картуз открыл было рот, чтобы ответить обидчику, как вдруг из цеха донеслось:

– Помогите…

Спутники разом повернули головы на звук.

– Это что же, и есть та аномалия? – полушепотом, будто боясь, что находящийся внутри говорун его услышит, спросил Рома.

– Если так, то уж больно натурально у нее получается копировать-то, – заметил Смычок, хмуро глядя на «красного» сталкера исподлобья.

– По-твоему, это все же не аномалия, а живой человек? – спросил тот.

– Честно сказать, не знаю что и думать, – пожал плечами Костя.

Мужчина внутри громко чертыхнулся и воскликнул:

– Ради Бога!

– Аж по телу мурашки, – сказал Рома и шумно сглотнул.

– Не, к черту, – мотнул головой Картуз. – Пошли отсюда.

– Что же, даже не взглянем? – явно колеблясь, спросил Костя.

– То есть ты уже не боишься, что там и вправду ловушка? – «Красный» сталкер насмешливо посмотрел на спутника.

– Боюсь. Но я всегда боюсь. Мне так спокойней, – нервно усмехнулся Смычок.

Запустив руку в рюкзак, он выудил из кармана фонарь, включил его и направил внутрь луч света. Желтый овал прошелся по дальней стене, сполз вниз и задержался ненадолго на мусорной куче. Показалось, или среди прочего хлама действительно видны были пожелтевшие кости?

– Кто-нибудь… – простонал невидимый мужчина.

Смычок, все еще боясь ступить за порог, повернул фонарик на голос, однако говорившего так и не увидел.

Что ж за чертовщина-то? Неужто и впрямь аномалия?

– Чем-то похоже на Бродягу Дика, – заметил Картуз. – Звук есть, а того, кто его издает, – нет. Типа полтергейста.

Костя вертел фонариком из стороны в сторону, пытаясь найти узника цеха, но все было тщетно. Разочарованный, он направил фонарь на последнюю гору хлама, и из нее внезапно вынырнула огромная зубастая пасть. Толстая зеленая шея, на которой удерживалась страшенная голова, извивалась, будто змея. Утробно зарычав, пасть понеслась к нему, угрожающе щелкая зубами.

– Атас! – воскликнул Костя и, развернувшись, бросился к выходу. – Валим!

Рома и Картуз себя ждать не заставили. Не любящий бег старикан при этом умудрился даже обогнать часто оглядывающегося сталкера, хотя стартовал последним.

Уже снаружи, поняв, что их не преследуют, путники остановились и, тяжело дыша, уставились на здание с зубастым «сюрпризом» внутри.

– Надо бы эту надпись на огромной чугунной табличке выгравировать, – заметил Смычок, покосившись на Картуза, – и у входа повесить, чтобы за километр было видно.

– Хочешь – ради бога, – пожал плечами «красный» сталкер и, сплюнув в ближайшую лужу, добавил: – Только на обратном пути этим займешься, уже после лаборатории. А то оттяпает тебе эта дрянь ногу или даже обе, таскай тебя потом на закорках…

Дождь все не заканчивался, и потому вопрос укрытия по-прежнему был донельзя актуален.

– А потом говоришь, что это я на рожон лезу, – проворчал Картуз, вешая куртку на торчащий из стены гнутый гвоздь. Подобных «крючков» Смычок насчитал десять; судя по всему, они заменяли прежним хозяевам вешалки. – А сам едва не вляпался…

– Я про подобную хрень и не слышал никогда, – признался Костя. – Поэтому и заколебался.

Он сидел прямо на полу, прислонившись спиной к старому ковру на стене.

– Есть теория, – откашлявшись, сказал Картуз.

Он подошел к собрату-сталкеру и, кряхтя, уселся рядом. Устроившись поудобней, продолжил:

– Так вот, есть мнение, что некоторые аномалии могут эволюционировать. Ну, то есть развиваться, приспосабливаться к изменившимся условиям.

– То, что Зона переменчива, это я знал, – сказал Смычок. – Но эволюционировавших аномалий, честно говоря, не встречал.

– Это потому, что ты молодой еще, – фыркнул Картуз. – А я вот повидал за свою жизнь… Сама теория, конечно, не моя. Я их сочинять не умею. Но как- то тоже начал замечать, что та же «зеленка», к примеру, шустрей стала.

– Да ладно? – недоверчиво нахмурился Костя.

– Да, ты-то, понятно, этого не замечаешь, – отмахнулся от него «красный» сталкер. – Я ж говорю – молодой еще. Когда ты впервые в Зоне побывал? Лет пять назад? Вряд ли больше десяти.