Зону не будешь шастать по своим темным делишкам! Хотя какой, к черту, Потрошитель? Забираю деньги, и расходимся, как в море корабли!»

Сам Смычок бывал у врача лишь однажды – благо не из-за своей беды, а за компанию с парнем Лехой по прозвищу Беда. Кличка была красноречивей некуда, ибо все у этого Лехи было через одно место. Он в итоге и кончил по-дурацки: померещилась ему аномалия там, где ее не было, и потому он ее стал обходить там, где она, как назло, была. Ну а, прежде, чем «мясорубка» перекрутила недотепу в фарш, Потрошитель успел отнять ему левую руку, побывавшую в «студне», – как раз на глазах у Смычка.

Костя поднял голову и уставился на далекую линию горизонта. Солнце уже практически скрылось из виду; близилась ночь, а значит, и пересменка ооновцев была не за горами.

Смычок на всякий случай проверил магазин и загнал патрон в патронник.

– Думаешь, без этого не обойтись? – взволнованно поинтересовался Егор.

– Думаю, осторожность лишней не будет, – отозвался сталкер и, поставив пистолет на предохранитель, сунул ствол обратно в кобуру.

Стрелять в ооновцев Смычок, конечно же, не собирался. Совершив подобную глупость, он моментально развязал бы им руки, и «синие каски» охотно расправились бы с обоими правонарушителями прямо на месте. Его манипуляции были, скорей, неким актом самоуспокоения: всегда приятно иметь готовый к бою пистолет, а уж понадобится он тебе в итоге или нет – дело десятое.

– Ну что, скоро выходим, – сказал Костя немного погодя, когда из-за горизонта выглядывал уже самый краешек алого диска. – Готов?

Егор с отсутствующим видом кивнул, а потом прокашлялся и произнес:

– Я… я хотел сказать «спасибо».

– За что? – удивился сталкер.

– Да за все. За то, что вы вообще откликнулись. За то, что не бросили. Что помогли выбраться… уже почти совсем помогли. Там, когда все полегли, а до Борового было еще о-го-го топать, я… я просто оцепенел от страха. Сидел в часовне и, кажется, вскоре совсем забыл, как это вообще – двигаться. Иногда мне казалось, что еще чуть – и уже даже моргнуть не смогу, просто статуей стану. А потом тот мертвец… ну ваш брат двоюродный, зашевелился… я вообще едва не сдурел от страха. Дальше только этой робкой надеждой и жил… словно опять завис. В общем, если б не вы, я бы… того. По-любому.

– Честно говоря, – с явной неохотой признался Смычок, – я до сих пор не понимаю, почему ты не пошел назад сам. Любой на твоем месте хотя бы попытался выбраться из Зоны.

– Знаю, да, но… Я же говорю – я просто завис. Я был так напуган!

– Чем?

– Ну… случившимся. – Он снова начал выдумывать, это было видно невооруженным глазом. – Они ведь… умерли? И я боялся умереть тоже!

– Знаешь, я повторю еще раз, если ты вдруг с первого не понял: мне нет дела до того, кто ты и что забыл в Зоне, – терпеливо произнес Смычок. – Но на будущее учти, что врать ты не умеешь, и кому-то это однажды может очень не понравиться… Сколько там времени?

– Без пяти восемь, – угрюмо произнес Егор, разблокировав экран.

– Ну, значит, пора. – Смычок, кряхтя, поднялся и отряхнул штаны.

– Уже? – спросил ученый, растерянно посмотрев на сталкера исподлобья.

– Ну, так без пяти ведь? Без пяти восемь? Тогда надо идти, пока они не сменились. Давай, насидишься еще потом у себя в Институте.

Костя помог ученому подняться, выглянул из-за плиты и скомандовал:

– Вперед. И запомни: никакой самодеятельности. Вообще никакой. Что бы ни случилось, делай в точности то же, что и я. Понял?

– Да.

– Что делать, если на тебя направят пистолет?

– То же, что и вы?

– Для ученого из Института ты довольно умен. Это, если что, такая шутка, чтобы обстановку разрядить хоть немного.

– Я понял.

– Ладно, погнали.

Обогнув бетонную плиту, за которой они коротали время в ожидании пересменки, Смычок первым устремился к новой границе Зоны. Сгорбившись, едва ли не гуськом, он споро преодолевал метр за метром, и Егор старался идти за ним след в след, несмотря на ноющую боль в голеностопе.

Как ученый понял совсем скоро, спешили они к старой пассажирской «газели», которая, лишенная колес, лежала на брюхе у самого забора среди иных машин. Асфальт вокруг плюс капот и лобовое стекло были забрызганы кровью, а на земле повсюду валялись пожелтевшие от времени кости.

– Чего встал? Шевелись! – оглянувшись через плечо, прошипел Смычок слегка опешившему от жуткого зрелища Егору.

– Но… но там же…

– Мать твою, я два раза спросил, понял ты установку или нет? За мной, живо! – зло сверкнув глазами, прорычал сталкер и стремглав бросился к «газели».

Егор нехотя последовал за ним. Изначально он был настроен решительно, однако при виде крови и костей смелости в нем значительно поубавилось.