долгожданная тишина, Офицер разом обмяк, растекся по теплой земле и, коснувшись ее бритым затылком, зажмурился. Облегченный вздох вырвался из груди против воли.

Повезло.

Выглянув наружу через щель между щитами и убедившись, что Фальцет с Баритоном ушли, Логвинов поднялся и, покинув двор, отправился в глубь поселка.

Флажок предохранителя замер в боевом положении.

Офицер был настроен более чем решительно.

Идти под дождем всегда неприятно. А когда ты в Зоне, да не в населенном пункте, а так, по проселочной грунтовке топаешь, это мерзко вдвойне – идешь по колено в грязи, струи за воротник затекают, настроение ни к черту, и спрятаться от всего этого попросту негде, а надо ведь еще и аномалии как-то обходить…

Веселей мог быть только ливень.

Ну, собственно, в него-то дождь, поначалу казавшийся мимолетным, и перерос буквально за четверть часа.

Смычок безо всякой жалости наблюдал, как продрогший Егор кутается в свою дорогущую курточку и стучит зубами от холода. Он напоминал породистого щенка, которого хозяева неожиданно выставили на улицу в самый разгар грозы: испуганный и грязный, мокрый до нитки, сотрудник Института рисковал не дойти до Искитима из-за банальной простуды. Когда вокруг столько поводов для смерти, насморк кажется самой нелепой и комичной из причин.

Впрочем, смех смехом, а Егор ему действительно нужен живым.

Приставив ладонь ко лбу на манер козырька, Костя оглядел окрестности. Из-за ливня обзор был никудышный; в такую погоду даже опытные дальнобойщики не рискуют садиться за баранку, а по Зоне идти вслепую и вовсе смерти подобно. Да вот только где найти убежище, чтобы переждать этот неистовый плач небес?

Внезапно взгляд его зацепился за мутно-красное пятно справа от дороги. Присмотревшись, Смычок понял, что это – автомобиль: какой-то бедолага, видимо, съехал в кювет и на полном ходу влетел в дерево. От передка практически ничего не осталось, а вот кабина почти не пострадала. По крайне мере крыша, на первый взгляд, была цела.

– Давай за мной, не отставай, – велел сталкер Егору.

Чтобы уследить за гайками в такую мерзкую погоду, Костя пользовался фонарем: одной рукой бросаешь «снаряд», второй светом управляешь. Получается не ахти как здорово, но иного выхода просто нет, тем более что гаек после встречи с проклятым Коллекционером осталось совсем чуть-чуть – десятка два на дне рюкзака отыскалось во время последнего привала, а то шли бы совсем наугад.

Смычок невольно поежился, снова вспомнив жуткую встречу на кладбище. Он никогда не думал, что однажды аномалия спасет ему жизнь, но в этот раз вышло именно так. Не появись на кладбище Коллекционер, Шустрый наверняка растерзал бы и сталкера, и Егора, а второй гигант просто втоптал бы в землю останки обоих.

– Откуда, вообще, взялись эти твари? – задумчиво произнес Костя, когда Бердское кладбище только-только скрылось из виду, и они смогли перейти с бега на шаг.

– Не знаю, – признался ученый, и это был один из тех редких случаев, когда Смычок поверил ему на слово.

Теперь, когда страсти немного улеглись, он все больше склонялся к мысли, что им «посчастливилось» встретиться с дифферентами, на последней стадии окончательно утратившими человеческий облик. Неужели нечто подобное может однажды случиться и с Верой? Костя зажмурился на миг, мотнул головой, отгоняя наваждение. К черту такие мысли. Благо временное решение его бед прямо сейчас трясется от холода позади. Эх, скорей бы попасть в Искитим, забрать причитающиеся за спасение денежки и домой отправиться. От мыслей о горячей ванне и мягкой кровати хотелось завыть. А ведь была еще улыбчивая Вера и Света, такие родные и домашние…

Улыбка, коснувшаяся было его губ, мигом испарилась, едва он ненароком вспомнил о Людке.

Смычок до сих пор не знал, стоит ли рассказывать ей о Генкиной смерти. С одной стороны, огорошивать ее такой новостью сразу после возвращения покойного мужа – гуманней сразу пристрелить, без объяснений. А с другой – неведение еще хуже, будет ждать, надеяться, гадать, куда он мог подеваться… Нет, наверное, все же лучше сказать. В конце концов, Людка – баба крепкая, должна справиться.

– Мы куда вообще? – спросил Егор робко.

– Куда надо, – буркнул Костя, не оглядываясь.

– Я думал просто… Искитим ведь вроде в той стороне?

Смычок остановился так резко, что ученый едва в него не врезался.

– Если я иду куда-то и велю тебе идти за мной, – дрожащим от раздражения голосом процедил Костя, – значит, ты должен идти за мной. Без лишних вопросов. Неужели это так трудно усвоить?

– Я… да я не спорил ведь… просто спросить хотел…

– Спрашивать можешь на привале, а не когда мы по Зоне идем. Вот отвлечешь меня, я забуду проверить направление, и мы оба угодим в какую-нибудь