– Позволь хотя бы причесать тебя, Лучезарная, – продолжала Мерит. – На счастье, гребешок у меня с собой.

– Постой, милая Мерит, – ответила Катя. – Конечно, причесать меня нужно. Но сначала скажи мне, что делается во дворце, в городе. Что думает моя матушка о моём исчезновении? Какие новые козни готовит Сетнанх? И что обо всём этом думает мой брат Тотимес?

– Лучезарная, я расскажу тебе всё, – зашептала Мерит, так чтобы Сенмут её не услышал. – Но сначала прикажи своему пажу удалиться. Мои новости не для его ушей.

Катя кивнула и жестом приказала Сенмуту отойти.

Сенмут пожал плечами и – по пояс в воде – побрёл на соседний островок.

– Лучезарная! Твой божественный брат вчера говорил со мной. Он в безвыходном положении. Сетнанху мало быть регентом. Теперь он хочет, чтобы его объявили наследником. Он не остановится ни перед чем. И Тотимес уступит ему трон, если не случится чуда.

– Чуда?! – удивилась Катя.

– Да. Он так и сказал: чуда. И этим чудом должна стать ты, дочь Бога, Лучезарная Хатшепсут!

У Кати округлились глаза.

– Я?! Каким образом?

– Как каким? – удивилась Мерит. – Разве ты не знаешь, в чём заключается обряд оглашения наследника?

– Конечно, знаю, – Катя стала отвечать, как на экзамене. – Обряд заключается в единении с богом. Наследником престола может быть объявлен только тот, кто обнимет статую Амона.

– Верно. Так вот, сегодня в полдень, в час оглашения наследника, ты должна находиться в тронном зале храма Амона. Сразу после восхваления Амона, всемогущего и справедливого, ты должна подбежать к статуе этого бога и обнять её. Ты должна поспешить, чтобы опередить Сетнанха. Что будет потом, одному богу известно. Но брат твой уверен, что Сет-нанх не посмеет причинить тебе зла. Ведь вокруг будут люди: тысячи горожан соберутся на церемонию.

– Тотимес в этом уверен? – спросила Катя,

– Он твой брат, – ответила Мерит. – Он не послал бы тебя на верную смерть.

– Конечно, – кусая губы, проронила Катя. – Брат не послал бы… Но что будет вечером? Что будет завтра утром, если я доживу до утра?

Ведь мне придётся вернуться во дворец. Снова ждать яда в бокале или змеи под подушкой?

– Ты забываешь, что во дворец ты вернёшься царицей. А царица Египта вправе решать судьбы своих подданных. Прикажи казнить Сетнанха и его сестру. Этим ты сразу решишь все проблемы.

– Казнить?! – ужаснулась Катя. Как это – казнить? Ей и в голову не могло прийти такое. – Может, лучше отправить их в изгнание?

– Тебе лучше знать. Ты сделаешь так, как угодно богу.

– Но кому я смогу приказать? Кто выполнит моё приказание? Кто будет слушаться царицу без войска?

– Пошли Сенмута в казармы. Пусть он поднимет солдат. Солдаты освободят верных тебе офицеров, и тогда…

– Тогда – восстание! – перебила служанку Катя. – И, наверно, это лучший из вариантов. Но… Я должна посоветоваться.

– С кем? – удивилась Мерит. – Ведь тут никого нет.

– С богом, Мерит. С богом. А тебе лучше уйти на соседний остров – к Сенмуту. Заодно спросишь у него, сможет ли он проникнуть в казармы.

– Сможет, моя царица! – ответила Мерит, неловко пятясь к воде.

Через минуту Катя осталась на островке одна. Она была в замешательстве. Ей предстояло как можно скорее обдумать предложение Тотимеса и принять единственно правильное решение, от которого будет зависеть и судьба Хатшепсут, и судьба всей страны Та-Кемет.

Самое время было посоветоваться со старшими: с профессором Жуковым или даже с директором аль-Ахрамом. Но Катя никак не могла решиться включить спайфон. Сделать это мешало ей чувство вины. В самом деле, ведь ей приказали вернуться в Будущее, и она, как настоящий футурагент, должна была повиноваться. А что сделала она? Сбежала с Сеймутом, спряталась в тростниках и почти сутки не выходила на связь, заставив волноваться всех, кто ей доверял, кто за неё поручился, кто работал с ней в Прошлом.

«И всё-таки, как ни крути, на связь выходить нужно, – подумала Катя. – Хотя бы для того, чтобы меня как следует отругали и отправили домой, к маме».

Она включила спайфон и тут же услышала вздох облегчения:

– Ну слава Богу!

Профессор Жуков, а это был его голос, не удержался от упрёка:

– Ах, Катя, Катя! Как ты нас всех напугала! Ты где?

– На реке. В тростниках.

– А точнее?

– Точнее не знаю. Меня сюда Сенмут на барке привёз. Константин Макарович, так вы уже на свободе? Вас спасли?