– Из нескольких десятков?! Почему? – удивился Иван.

– Кроме вас троих в конкурсе примут участие два-три десятка настоящих египтян. Так что, увеличивая количество футурагентов, мы повышаем наши шансы на успех. Из вас троих кто-нибудь да победит.

Иван нахмурился и опустил голову.

– Ваня, ты заранее не расстраивайся, – профессор Жуков ободряюще похлопал внука по плечу. – Да, у тебя два дублёра. Оба весьма достойные люди. Но… Пажа будет выбирать сама Хатшепсут. Кто ей больше понравится – самый умный или самый красивый, этого даже я не знаю. Так или иначе, все кандидаты будут перемещены в Прошлое и представлены её Высочеству. У тебя, Ваня, одно преимущество: представлять тебя буду я сам. Твоя задача: понравиться Хатшепсут на сто процентов. Так что постарайся стать лучшим из лучших.

На это Ивану возразить было нечего. Он вздохнул и, пожав плечами, пообещал:

– Ладно. Постараюсь.

Гравитакс сделал над пляжем круг и пошёл на посадку. Из дверей Центра выпорхнула девушка в белом халате. Она посмотрела в небо и побежала к посадочной площадке, приветственно размахивая цветастой косынкой.

– Кто это? – спросила Катя.

– Наша Золушка, младший научный сотрудник Чистова Татьяна Ивановна, – ответил Константин Макарович и улыбнулся.

– Почему Золушка? – удивилась Катя.

– Татьяна на все руки от скуки: шьёт, готовит, стирает, даже рыбу ловит. А в свободное время пишет кандидатскую диссертацию. Удивляюсь, как она всё успевает.

Гравитакс приземлился, дверцы автоматически открылись, и пассажиры вышли на бетонную дорожку посреди пляжа. Иван и Катя огляделись по сторонам. Впереди – похожее на дворец главное здание Центра. Слева – белая труба СанТона, а над ней – лес антенн. Справа – какие-то древние развалины, а позади – Нил.

– Жарко, и совсем нет ветра, – тихо сказала Катя.

– Ничего, привыкнем, – буркнул в ответ Иван.

В это время к ним подошла Чистова.

– Здравствуйте, Константин Макарович, здравствуйте, ребята! – поздоровалась она и посмотрела на Катю. – Боже мой! Константин Макарович, где вы нашли это сокровище?! Вылитая Хатшепсут! Мы её тоже будем перемещать?

Профессор Жуков пропустил этот вопрос мимо ушей.

– Знакомьтесь! – сказал он. – Это мой внук Иван и его одноклассница Катя. А это – моя главная помощница, Татьяна Ивановна, – представил Чистову профессор Жуков.

– Очень приятно, – улыбнулась Чистова. – Можно просто Таня.

На вид Тане Чистовой было лет двадцать пять, не больше. Лицо приветливое, открытое. Глаза голубые, весёлые. Волосы цвета спелой пшеницы заплетены в тугую косичку. В Хроноцентре она работала третий год и за это время успела стать незаменимой сотрудницей. Но в Прошлое её не пускали, хотя она много раз об этом просила. «Как же мы без вас обойдёмся? – всякий раз отвечало ей руководство. – Да и внешность у вас, увы, не египетская…»

– Татьяна Ивановна, я сейчас иду с докладом к директору, – сказал профессор Жуков. – А вы пока познакомьте, пожалуйста, ребят с Центром.

Чистова кивнула:

– Конечно. Идёмте, ребята.

Они пошли по бетонной дорожке к входу во дворец, на фронтоне которого Иван заметил искусно вырезанную пальмовую ветвь – символ владычества над Временем.

Хроноцентр в Луксоре был похож на музей и киностудию одновременно. Всюду, как декорации к историческому фильму, были расставлены предметы древней меблировки. Восковые фигуры рабов и царедворцев, слуг и солдат охраны довершали впечатление. Манекены были настолько хорошо сделаны и так тщательно одеты, что казались живыми людьми. Анфилады комнат вели в большой тронный зал, где на золотом стуле, в окружении министров, сидел сам фараон Тутмос Первый.

– Таня, скажите, а зачем здесь так много манекенов? – поинтересовалась Катя.

– Это не манекены, – улыбнулась Чистова. – Это массовка – роботы. Они могут двигаться и говорить. И в каждого заложена индивидуальная карта характера.

– Зачем? – спросила Катя.

– С помощью этих роботов мы можем моделировать любые бытовые ситуации, разыгрывать импровизированные спектакли на заданную тему. Это хорошая тренировка для любого футурагента. Она очень помогает в работе Там, в Прошлом. А ещё роботы – беспристрастные экзаменаторы.

– Значит, экзамен на футурагента мы будем сдавать этим истуканам? – нахмурился Иван.

– Ну какие же они истуканы?! – обиделась за роботов Чистова. – Это очень умные машины. Хотите, я покажу их в действии?