– Как-то легко он добро дал, – пожал плечами Куль. – Не думал я, что все так быстро решится.

– Я тоже не думал, если честно, – согласился с парнем охотник.

– Аркаш, знаешь, у него тогда ведь семья погибла, – поведал Куль. – Радий – мужик понимающий, сам через это прошел. Как батька родной он нам, почти двадцать лет нами рулит бессменно. Если бы не он – кто знает, как бы жили, да и жили ли бы вообще. Потом доложите, когда вернетесь.

Пока Николай бегал за тройкой Бредихина, товарищи ожидали его возле комендантской. В оружейной комнате Аркадию с Техником вернули их автомат и АПС, выдали еще один АКМ и пистолет Макарова. Мужчины расписались в книжице дежурного, забрали боеприпасы. Вооружился и Куль. Аркадий старался не думать ни о чем – прогнал все посторонние мысли, сосредоточился на предстоящей вылазке.

«Ты идешь правильной дорогой», – снова прозвучали в голове слова монаха. Аркан глубоко вдохнул воздух убежища, задумался. Ему почему-то казалось, что эта вылазка сыграет важную роль в его поисках. Когда-то уже пора поставить точку и успокоиться, наконец. Или искать дальше?

«Брось, опять накручиваешь себя», – тряхнул головой Аркадий. За прошедшую неделю думы о пропавшем сыне так измотали охотника, что редко получалось думать о чем-то другом. Аркан устал и хотел успокоения или смирения. Жаждал завершить начатое, чтобы сбросить с души тяжкую глыбу переживаний. Может, ему и жить-то осталось – всего ничего. И он обязан найти то, ради чего затеял все это.

Увидев знакомые стены «шлюзовой», через которую друзья попали в убежище стекольщиков, Аркадий разволновался, и сердце сорвалось в галоп. Он попытался дышать чаще и глубже, но это не помогло. Нахлынувшее волнение не уходило, а, наоборот – еще больше захлестывало охотника. Сталкеры почти не разговаривали – берегли силы. Наконец, старший тройки, Валера по прозвищу Бред, открыл наружную герму и дал команду выходить.

День плеснул ярким светом в лицо. По небу лениво тащились лохматые тучи, и солнце поднималось над мертвым городом. Сейчас охотник мог лучше разглядеть территорию завода, под которым располагалось убежище. Молчаливые корпуса, погрызенные временем, пучки труб на покосившихся опорах эстакад, растрескавшийся асфальт дорожек. Аркан снова подумал: как же много придется потом восстанавливать, когда человек сумеет вернуться на поверхность. Да и сумеет ли?

Бред, очевидно, вел их тем же маршрутом, которым вчера друзья прибыли в бункер. Вскоре впереди замаячил проезд, загороженный сеткой-рабицей, неподалеку высилась рукотворная дозорная вышка. Группа миновала заграждение и вышла к частному сектору. Валера со своими бойцами, Арсеном и Ромой, шагали впереди, Аркан с Кулем и Техником замыкали шествие.

– Там схватились со столичными, – поведал Бред, указывая на окраину маленького квартала. – Они высадиться успели и позиции занять, вон оттуда, из крайних домов отстреливались. Потом в наступление пошли.

– А где автомат нашли? – взволнованно спросил Аркан.

– Сейчас покажу, – кивнул Бред. Пока вся шестерка готовилась к вылазке, Куль вкратце обрисовал Валере историю Аркадия, и парень не задавал лишних вопросов. – Я сам в тот день здесь ходил, мы берег проверяли да мертвых хоронили. Закопали только троих, а четвертого так и не нашли, только автомат его остался. Прошерстили весь частный сектор – ничего. Даже не знаю, что сказать. Может, раненый был и уполз, а может, звери утащили.

Они пробирались мимо низеньких сгнивших домишек и кирпичных коттеджей – выдержавших напор стихии, но постепенно ветшающих. Кое-где заборы давно рухнули, и в открывшиеся бреши охотник видел заросшие травой и кустарником огороды. Наконец, Валера замер возле кирпичного домика с просевшей синей крышей. Забор давно сгнил и обвалился, и охотник хорошо видел покосившееся крыльцо и буйные заросли в палисаднике, скрывающие окна.

– Здесь, – ткнув пальцем в крыльцо, сказал Бред. – Как раз у крыльца «калаш» валялся. Мы тут все облазили вокруг, и в доме смотрели. Никого не нашли.

– Я хочу посмотреть, – тихо сказал Аркан, шагнув к поваленному забору.

– Валяйте, – махнул рукой Бред. – Мы пока тут подождем.

Охотник переступил через сгнившие доски забора и шагнул к крыльцу, по колено утопая в густой траве. Техник последовал за ним. У входа в дом трава оказалась примята – видно было, что тут ходили, искали что-то. Доски старого крыльца протяжно скрипнули. Мужчина осторожно взялся за ручку двери, потянул на себя. Та покорно отворилась, точно приглашала Аркана внутрь. Обернувшись, он глянул на замершего Техника.

– Андрей, я сейчас.

Парень понятливо кивнул и принялся осматривать траву возле крыльца. Аркан миновал короткий коридор и отворил дверь в дом. Взметнулась в полумраке пыль, скрипнули доски. Охотник замер на пороге, разглядывая следы на пыльном полу. До него тут уже ходили, искали. Что же он тут хочет найти?

«Никого здесь нет», – подумал Аркадий. Он представил вдруг, как Антон, раненый и обессиленный, лежит тут, перед крыльцом. О чем он думал в последние часы своей жизни? Умирал, придавленный страхом, или смирился и спокойно смотрел в небо, покорно и мужественно ожидая конца? Сын всегда говорил Аркану, что если уж умирать – так под открытым небом.

– Твое желание исполнилось, сынок, – тихо прошептал охотник. Он вдруг понял, что глупо что-то искать, надеяться. Его сын погиб тут, а что тело Антона не нашли – так хищники, скорее всего, утащили. Глупо было верить в невозможное.

И вдруг навалилось удивительное спокойствие. Охотнику почему-то именно сейчас казалось, что он ближе к разгадке этой тайны, чем никогда. Все