запоздало услышал шум над головой и посмотрел наверх, но командир оказался проворнее прыткого хищника. Богус моментально вскинул автомат, дав короткую очередь, и возле ног бойцов рухнул крупный ухват с простреленной грудью. Он еще хрипел и царапал когтями землю, но контрольный выстрел Дениса заставил зверя замереть навсегда. Из кустов донеслось злобное урчание.

– Живо в центр круга! – рявкнул Богус растерявшейся Диане. Девчонка моментально повиновалась, нырнув за спины мужчин, и кольцо сомкнулось. Охотник вновь увидел, как в зарослях мелькнуло гибкое тело хищника.

– Денис, к поляне надо отходить! – крикнул Лукич, следя за кустами. – Долго тут не продержимся.

Зашуршало со всех сторон, вздрогнули ближайшие кусты. Сталкеры крутили головами, не зная, откуда ожидать нападения.

– Держать круговую! – заорал командир. – Отходим!

Сомкнувшийся круг двигался к прогалу между деревьями, где ранее заметили кабанов. Оставаться в лесу становилось опасно. Неожиданно к сталкерам метнулась еще одна стремительная тень. На этот раз одновременно выстрелили Лукич и Техник. Зверь кувырнулся и по инерции сбил Егора, круг распался. Поваленный Лукич молниеносно выхватил длинный нож, всадив его на всю длину лезвия в тело хищника. Ухват взмахнул лапой, завизжал. Когти скользнули по стеклу противогаза. Лукич резво вскочил, вытер маску, заляпанную звериной кровью. Командир короткой очередью добил ухвата.

– Цел? – спросил Богус, продолжая следить за лесом. Невидимые хищники бродили где-то рядом, не давая расслабиться. Отряд выстоял после первой волны, но в кустах по-прежнему раздавалось злобное рычание.

– Поживу пока! – крикнул Лукич, выглядывая что-то в кустах. – Там!

Теперь сразу два зверя неожиданно бросились в атаку. Первого срезал Гриша, всадив длинную очередь в тело хищника. Второй ухват сбавил темп, затормозив на мгновение, и пуля из карабина Аркана вошла ему точно в правый глаз. Охотник обернулся. Позади них между деревьями тянулась узкая асфальтовая дорожка, в стороне Аркадий заметил низенький кирпичный домик. Они почти добрались до монастыря.

– Отходим к монастырю! – громко крикнул товарищам Богус. Командир дал очередь по кустам, перерубая ветви и шинкуя листья. До слуха сталкеров долетел крик смертельно раненного ухвата. Круг бойцов вновь сомкнулся, и, прикрывая девушку, мужчины стали медленно отступать к дорожке.

– Да сколько же их там?! – рявкнул Техник, вертя головой. Заросли со всех сторон шипели и рычали голосами ухватов. Наконец, охотник почувствовал под ногами асфальт дорожки. Аркадий обернулся и вдруг заметил движение за кустами.

Человек? Откуда он здесь?

– Сюда! – неожиданно донесся сзади чей-то голос.

– Там человек! – крикнул Аркан. Мелькнула в кустах темная одежда, и на тропинке появился незнакомец. Безоружный мужчина в черной рясе и рваном респираторе махал руками, указывая в глубь леса.

– За мной! – позвал незнакомец и быстро исчез за поворотом тропинки. Сталкеры не заставили себя долго ждать.

– Дуйте за ним! – крикнул Богус охотнику. – Мы с Гришей прикроем.

Отступали быстро и грамотно. Ухваты больше не лезли на рожон, хотя все чувствовали их присутствие. Хищники не хотели отступаться от желанной добычи. Техник крикнул девушке, чтобы держалась к нему поближе, продолжая следить за подлеском. Аркадий увидел, что незнакомец свернул с дорожки вправо и махнул сталкерам рукой. Они полезли вверх по склону следом за ним. Сзади снова заговорили автоматы Богуса и Гриши – видимо, хищники опять попытались атаковать. Впереди среди зарослей белел портал штольни. Человек сделал приглашающий жест и нырнул в темный лаз.

Не вбежали – влетели в подземелье сталкеры, подгоняемые сзади криками голодных хищников. Богус, отступающий последним, развернулся и занял боевую позицию. В узком лазе стало вдруг темнее. Охотник оглянулся и увидел, что почти весь проход перегородило тело ухвата. Тут же рявкнул автомат, и от звуков выстрелов Аркан едва не оглох. Пули швырнули тварь на влажный пол штольни, и низкие своды огласил предсмертный крик.

– Скорее, братья! – донеслось спереди. Незнакомец уводил их глубже под землю, следуя одному ему известными ходами. На расспросы времени не оставалось. У входа в штольню снова замельтешили тени, но хищники на этот раз вели себя предусмотрительнее, не отваживаясь соваться внутрь. А затем туннель вильнул влево, и угроза осталась за поворотом.

Наконец, командир, бежавший позади всех, торопливо вытащил из кармана разгрузки налобный фонарь и нацепил поверх противогаза. Тихий щелчок, и безмятежно дремавшая тьма дрогнула, заколыхалась. Словно море, убаюканное штилем и тронутое свежим ветром, она пробуждалась от долгого сна. Резво доставили фонари и охотник с Лукичом. Лучи света лизнули влажные стены туннеля, оттесняя темноту. Темный в разводах низкий потолок, сырые стены в какой-то слизи и черные провалы расходящихся в разные стороны коридоров. Мрачное место. Незнакомец снова поторопил их, и, прихрамывая, поспешил вперед.

Своды штольни здесь были ниже – потолок слегка просел под тяжестью грунта. Под ногами хлюпало; жалобно пискнув, метнулась в сторону небольшая крыса. Сзади долетел обиженный вой хищников, упустивших добычу. Все-таки ухваты не рискнули преследовать беглецов под землей.

В узкой сырой штольне получалось двигаться только гуськом. Аркан, теперь шедший вторым следом за Лукичом, с интересом поглядывал на незнакомца, топающего впереди. Человек вел их известным одному ему маршрутом. В этих подземельях Аркану бывать не доводилось. Темный лаз, освещаемый лишь слабыми лучами фонариков, уводил их в глубь холма под Печерский монастырь. Плясали и дергались тени на влажных стенах, гулкое эхо, рождаемое шагами сталкеров, разносилось по туннелю. Несколько раз коридоры штольни ветвились, но их проводник уверенно сворачивал в нужное ответвление.