Основная задача — прочесать сопки и утесы, выискивая гнезда самок золотых рургов, остальная добыча — лишь приятное дополнение. Каждой группе выдается по двойному комплекту «пугачей», ибо стоит учесть опыт ватаги Гирна. В подробности ни Брон, ни Парк не вдавались, дабы не разводить слухи и панику.

Атаман велел парню держать язык за зубами. Сегодня третий день, как они будут прочесывать утесы. Пока удача улыбнулась лишь два раза, но среди добытых яиц не оказалось крупных. Самки, чьи гнезда разорили охотники, не высиживали детенышей черной сволочи. Ничего, Парк умеет ждать. Как говорил дядько Дьюи, месть подают холодной.

После завтрака Брон разбил ватагу на поисковые и охотничьи партии. Парк попал в тройку к Вистану, смуглокожему южанину, и Стану, земляку Малого. Как ни удивительно это звучало, но Стан родился в соседней деревне и был на пять лет старше Парка. Главным в команде назначался Вистан. Опытный южанин, потеребив щегольскую бородку, распределил груз и подробно рассказал о маршруте. Вчера поисковики обнаружили свежий помет у подножия Полосатой скалы, сложенной из разноцветного известняка и песчаника. Самку они не видали, но это ни о чем не говорит: та могла быть либо на охоте, либо сидела на яйцах и носу не казала.

— Мы проверяли скалу в прошлый раз и ничего не нашли, — сказал Парк.

— Проверим еще раз, самка могла поменять убежище и перетащить яйца, — ответил Вистан, взваливая на плечи походный ранец с амуницией.

— Здесь она! — Умывшись и попив из ручья, протекавшего у подножия отвесной сорокасаженной скалы, сказал Вистан. — Смотри не на меня, а на скалу. Видишь?

— Мм, — промычал Парк, пытаясь разглядеть нечто непонятное на голых камнях. Стан привычно промолчал, думая о чем-то своем. Земляк вообще был неразговорчив. За все время знакомства Парк услыхал от него едва ли с десяток слов.

— Да не там, правее! — указал пальцем Вистан. — Щепки, старые листья, а ниже — остатки помета. Замыто водой, конечно, видно, перед дождем гнездо чистила. За ручьем кости валяются, видишь? Крола или суслика словила. Так что это золотая в гнезде, парень. Слишком большая добыча для зеленых или красных.

Вистан рукавом вытер со лба выступивший пот и огляделся, остановившись взглядом на собирающихся над озером темных тучах:

— Парит, гроза будет после обеда. Может, ну его на сегодня?

— Нет-нет, давайте одну ходку, — торопливо сказал Парк, задрав голову и осматривая сосны на вершине скалы. Как же туда подняться?

— Если только одну. — Соглашаясь, проговорил старший охотник. — Не дело в грозу лазить по скалам. Предчувствия у меня нехорошие.

— Да когда еще она будет, гроза-то? — отмахнулся Парк, которого охватили охотничий азарт и возбуждение. — Успеем!

— Дай-то Пресветлая, — буркнул Вистан. — Что-то сегодня случится, что-то случится, — еще тише добавил он, косясь на тучи и скалу.

Через час с небольшим охотники взобрались на вершину скалы и подняли снаряжение. Стан размотал веревки, закрепив концы за крепкую сосну, росшую рядом с древней сухостоиной, с которой время ободрало кору, а солнце, дождь и ветер выбелили ствол. Получив разрешение от старшего товарища, охотник спустил одну из веревок вниз.

— Можно я? — попросил Парк, Вистан разрешающе кивнул.

Парк быстро облачился в кожаный костюм, надел самолично сшитую страховочную перевязь с коваными карабинами и заправил веревку в металлическую скобу, накинув на нее несколько петель, чтобы подтормаживать во время спуска.

— Только быстро, не задерживайся там, — напутствовал Вистан, помогая прикрепить на пояс специальную корзину с прелой листвой, — грозу на нас несет.

Первый, пока еще робкий порыв ветра качнул деревья, натужно заскрипела и повела голыми крюками-ветками высохшая сосна. Сплюнув вниз, Парк закинул за спину необходимый инструмент и задом подошел к краю обрыва.

— Да нешто! — весело выкрикнул он, накрыв голову капюшоном и начав спуск.

Подобравшись к гнезду, скрытому в неглубокой расщелине, Парк активировал пугач. Из тьмы логова донесся испуганный писк самки.