– Новая жизнь… – проворчал Вениамин. – Ничего себе новая… То есть Капитул решил договориться с упырями. Вы им – защиту, они вам – доступ в… не знаю куда, на план этих самых демонов, так? Не понимаю, зачем вам это, Алисанда. Вам не к чему приложить силы здесь, у нас дома? Красная смерть? Чёрный пот? Мы ведь говорили об этом совсем недавно.

– Дорогой, мы должны тянуться к недостижимому. Никто не призывает забыть о болезнях, нищете и голоде; но стремиться к недоступному, прорываться в иные миры – без этого нельзя. Это как мечта, понимаешь?

– И для этого, – запальчиво перебил её маг, – вы готовы отдавать тех же бедняков и нищих на съедение вампирам? Так, получается?

– Фи, Вениамино. Ещё немного, и я решу, что общество Делии плохо сказывается на твоих мыслительных способностях. Как я уже говорила, нам нужно дать вампирам иной источник питания вместо людей. И проблема будет решена.

– Пф-ф, Санди! Силы небесные, как вы можете строить какие-то теории на таком песке? У вас же ничего нет! Вы не проникали на демонические планы – вы вообще ни на какие не проникали, насколько я помню! Помню, некоторые маги пытались упырей к крови домашнего скота приучить – и что? Сами на корм упырям пошли.

– Они именно что пытались использовать кровь животных, в том числе магически изменённых, не установив истинного сродства меж пищей и теми, кому она предназначена, – парировала Алисанда. – Искали наугад, бродили в потёмках. Потерпели неудачу. Иные заплатили за это собственными жизнями. Имей уважение, Вениамин.

Молчание. Далеко позади осталось селение половинчиков, приближались протянувшиеся на юго-восток пологие гряды Шепчущих Холмов.

– Я имею, – буркнул Вениамин.

– Очень хорошо, – тоном строгой учительницы уронила Санди. – А теперь подумай: если вместо людей вампиры станут употреблять в пищу кровь… ну хотя бы тех же демонов?

– Что за чепуха, Алисанда? Как можно на это рассчитывать?!

– Вениамино, милый Вениамино. Если маг, едва услыхав некую неортодоксальную мысль, кричит «этого не может быть, потому что не может быть никогда», как учёный, естествоиспытатель он уже ничего не стоит. Не могу поверить, что мой Вениамино, готовый рисковать ради какого-нибудь старого фолианта с секретами, вот так может с ходу отбросить смелую и многообещающую гипотезу!

– Да ничего я не отбрасываю, я…

– А раз не отбрасываешь, должен понимать – гипотеза нуждается в подтверждении. Ну, или в опровержении. Но достоверном.

– Поэтому упырей велено не трогать? Так? Пока Капитул выясняет, нельзя ли подкармливать кровососов чем-то иным, нежели человеческая кровь, а также сердце, печень и прочие органы?!

– Если нам это удастся, Вен, мы получим доступ к вампирьей магии. Понимаешь?! Они отдадут своих. Для… исследований. Ты представляешь, какой это будет прорыв? Да те же эпидемии, перед которыми мы сейчас бессильны – вампирам-то зараза совершенно не вредит!

– Капитул рехнулся. Вот и всё, что я могу сказать. Упырей надо уничтожать. Всем миром, союзом всех чародеев. И тех, кто состоит в Конгрегации, и тех, кто вне её. Ты что, и вправду веришь, что кровососы вот так вот добровольно превратятся в мирных овечек, посасывающих кровушку из… ну пусть тех же демонов? Какие у вас гарантии?

– А вот для гарантий, Вен, нам и нужны твои гомункулусы. Или големы. Или гончие. Или что ты там вообще придумал!

– Ох.

– Вот именно. Ох. Тебе не приходило в голову, что, используя своих гончих поодиночке, ты просто даёшь вампирам отличный шанс изучить их как следует, пусть даже и ценой нескольких погибших? Они ведь уже ищут противоядие. И, конечно, рано или поздно найдут. А ты уверен, что справишься в одиночку? Уверен, что тебе не нужна помощь Капитула? Или, по крайней мере, моя?

Последние слова прозвучали многообещающе и томно.

– Санди, я…

– Я не требую от тебя никаких признаний. И вообще, пока что нам надо разобраться с лей-линиями и воплощением астральной сущности. Сильно подозреваю, милый, что ты элементарно не заметил возрастания напряжённости, вызванной твоими собственными экспериментами!

Вениамин промолчал. Алисанда понимающе улыбнулась.

Они давно оставили позади и селение, и поля и луга вокруг, сейчас стремительно заметаемые так рано нагрянувшей метелью. Впереди ничего не видать, но Вениамину не требовались карты, чтобы точно знать, где они сейчас. Шепчущие Холмы почти рядом, их подножия заросли лесом, чтобы выйти на тропинку к капищу, нужно знать ориентиры, а они…

– Три отдельных менгира, – указала вперёд Алисанда. – Там твоя тропа?

Она хорошо подготовилась. Ишь ты, и огонь путеводный вперёд отослала… Как раз над менгирами и висит, как приклеенный. Нет, сильна чародейка милсдарыня Алисанда де Бри ди Бралье дю Варгас…

Тропа виляла по заснеженному лесу, но ездовым варанам всё оставалось нипочём. Шлёпали себе и шлёпали, не забывая при случае схрумкать ветку вместе с иголками.