– Не уходи, ладно? – попросил он. – Я не хочу оставаться в темноте.

– Не уйду, – пообещала я. – Никогда. Знаешь, если ты здоров, мы могли бы поехать уже утром, рано-рано, пока не рассвело. И к обеду будем в Двуледе. Можно?

Он только вздохнул, но я знала, что бой выиграла. Теперь дело за малым: зализать раны и наладить жизнь, новую и счастливую. С прошлым я распрощалась, а вот будущее… О будущем знали лишь Хранители.

– Я ездила к маме, – вырвалось у меня.

– И как?

– Она жила в монастыре неподалеку от порта, но умерла несколько лет назад. Еще до того, как Виктор меня забрал. Она ничего не оставила, но, говорят, была в ясной памяти. Знаешь, я злюсь, что она не нашла меня.

– Она любила твоего отца, – задумчиво проговорил Альдред. – Я помню ее, после казни Дарнарда она спрятала тебя, а потом вернулась к Виктору. Он не стал ее убивать, позволил уйти. Она знала обо всем, что происходило, но так сильно любила, что предпочитала закрывать глаза.

– Спасибо, – после долгого молчания ответила я. – В любом случае с прошлым покончено. Я знаю о себе все, знаю о родителях. И учусь на чужих ошибках.

Минут через десять я почувствовала, что засыпаю. К утру меня разбудит Сомжар, который собирался проводить нас до границы. Пока можно было отдохнуть.

– И что, – сквозь сон донесся голос Альдреда, – так и будешь всю жизнь держать меня за руку?

– Ага, – зевнув, улыбнулась я. – Но если будешь мешать спать, подумаю, за что ухватиться побольнее.

Вся моя жизнь словно разделилась на две половины, первая – до Предела, вторая – после.

Альдред тихо рассмеялся, и этот смех, наверное, стал одним из первых светлых воспоминаний во второй половине.

Хрум-хрум! Снег под ногами весело хрустел и искрился от ярчайшего солнца. Маленькая девочка, так закутанная в шарф и шубку, что ходила, как пингвин, переваливаясь с ноги на ногу, брела чуть впереди деда, который был уже слишком стар, чтобы гулять далеко, но до сих пор не мог отказаться от этих ежедневных прогулок с любимой внучкой.

– Дедушка, а кто там живет?

Любопытная девочка, конечно, как и все в округе, любила смотреть на замок, чьи шпили возвышались над лесом.

– Лорд Альдред с семьей. Давай передохнем, милая, побегай рядом, деда устал.

– А кто такой лорд Альдред?

Она еще плохо выговаривала букву «р», но очень старалась.

– Он хозяин этих земель, Элли, он как-то приезжал в деревню, помнишь?

Девочка нахмурилась, но короткая детская память вместо образа таинственного лорда Альдреда вызывала в воображении лишь неясную темную фигуру.

– А зачем он приезжал?

– Он искал сыну невесту. По обычаям, когда рождается мальчик, его родители ищут ему невесту.

– Чтобы жениться? – уточнила Элли.

Дедушка кивнул, и, к его облегчению, дальше внучка не любопытствовала. Однако мужчина уже погрузился в воспоминания. Нет, он не жалел, что отец Элли отдал ленту семье Альдреда. С приездом лорда жизнь в деревне наладилась. Он помнил, как пять лет назад сюда приехал Альдред с семьей. Сначала его не приняли, отчасти из-за слишком молодой жены, без которой его не видели, отчасти из-за обычных опасений, что новый хозяин принесет новые беды.

Но в замке жила настоящая семья, после долгих лет все вокруг ожило. О чем говорить, если все деревенские дети в выходные ходили к замку, чтобы поиграть в ледяном городке вместе с хозяйскими детьми, и никто их не прогонял? Нет, Элли определенно ждет интересное будущее, если, конечно, она захочет войти в эту семью.

Здесь, на крайнем севере, особенно ценилось тепло. Если в доме тепло – семья живет в достатке. Если тепло по-особенному, уютно, семья живет в любви. В том замке было и то и другое. Редкое сочетание, надо заметить.

– Знаешь, – задумчиво проговорил дедушка, – а ведь лорд Альдред слепой и видит, лишь когда прикасается к жене. Ходят слухи, что это отголоски давнего проклятия. Он благодаря ей может видеть, она – чувствовать. Интересные формы принимает порой магия.

Конечно, маленькая Элли ничего не понимала из слов деда, но его голоса было достаточно, чтобы девочка чувствовала себя в безопасности. Она прыгала по сугробам и смотрела вверх, на пушистые, укрытые белыми шубками ветки елей.

– Жалко, – вздохнула Элли. – Ничего не видеть – плохо.

– Возможно, что не так уж и ужасно, – улыбнулся дед. – Подумай только, милая, ведь они знают главное: им друг без друга не прожить. Кто из нас