Пыхтя от негодования, я пыталась успокоиться и взять себя в руки. Ведь прекрасно понимаю, Дарл неравнодушен ко мне, а сама я только и делаю, что обижаю его непостоянством… мучаю. Топчусь на месте, не беря во внимания его чувства! На какое-то мгновение у меня даже промелькнула мысль, что веду себя, как настоящая вертихвостка. Может, Крис Вернон не так и далек от истины в своих догадках?

Дарл столько всего ради меня сделал… стольким помог! Он не заслуживает такого отношения. Я просто обязана с ним объясниться!

Осторожно взяла друга за ладони, виновато заглядывая в его глаза. Молодой полицейский растерялся, видимо не ожидая такого, но рук не убрал, чуть нахмурившись в ответ.

– Дарл, я давно хотела тебе сказать… – тяжело сглотнула вязкую слюну. На практике все оказалось намного сложнее, нежели в теории. Думала, будет быстро и легко, но слова давались с огромным трудом. – Я очень ценю твою дружбу, заботу и преданность по отношению ко мне. Знаю, что ты любишь меня еще со школы. Но… но, Дарл, – решительно сжала его холодные руки, не отводя взгляда, – я никогда не смогу ответить тебе взаимностью!

На миг повисло болезненное молчание. Мы смотрели друг на друга, думая каждый о своем. И лишь спустя невероятно долгое время, как мне показалось, Дарл резко забрал руки и отпрянул, будто бы от пощечины. Я с грустью посмотрела на него, ожидая неприятных слов боли и обиды, но ответ приятеля поразил сильнее любых предполагаемых мною вариантов:

– Рэбекка, а с чего ты взяла, будто я люблю тебя?

Признаться, я была готова услышать все что угодно, но не это показное равнодушие. Показалось, на меня опрокинули ушат холодной воды. Я замерла, задыхаясь, будто выброшенная на берег рыба. Я не могла подобрать слова, с искренним удивлением глядя на Дарла и чувствуя себя глупее некуда…

О, господи! Зачем я вообще затеяла этот разговор? Уже хотела было быстро перевести его в другое русло, лишь бы не испытывать стыда, как на груди заблестел маячок.

Данкарэ совсем недавно дал мне служебный кристалл для экстренной связи.

Странно, что он сам не позвонил, прежде чем послать Дарла. И тогда бы он мог любого полицейского прислать. Почему-то эта мысль пришла мне в голову только сейчас. Да что таить – я забыла о кристалле, не привыкнув еще к нему…

Пожалуй, сейчас он был очень кстати, просто спасением от неловкого разговора с Дарлом.

– Данкарэ? – тихо спросила я, с непривычки не сразу найдя нужную грань камня для ответа.

– Да, Рэбекка, это я! Послушай внимательно, у меня не так уж и много времени, поэтому постарайся отвечать быстро и вдумчиво.

Я слегка удивилась столь странному началу разговора, но пообещала выполнить просьбу.

– Скажи, ты на днях принимала гостей у меня дома?

– Нет, – сконфуженно ответила я, с болью вспоминая, как последние дни умирала от скуки и ожидания. – Что-то случилось?

– Дело в том, что эксперты засекли магию! Сильный всплеск исходил именно из моего дома. Сотрудники КМН в отчете написали, что в моей квартире была установлена прослушка.

– Что?

До меня не сразу дошел смысл сказанного.

– Рэбекка, кого ты впускала в дом? – властно повторил вопрос мужчина, загоняя меня в тупик.

Ведь я никого не приглашала! Никто не прихо… мысль оборвалась на полуслове, стоило только на секунду взглянуть на Дарла.

Да нет! Быть этого не может! Однако я не успела и слова сказать, как приятель неожиданно выхватил у меня кристалл и резко отключил связь. Я только тихонько и удивленно пискнула, и тут же чьи-то руки схватили меня со спины. И только тогда поняла, что даже не заметила, как остановилась карета.

Запоздалый крик, мешок на голову, удар и беспросветная тьма с ноющей болью в затылке…

Кто-то с силой встряхнул меня за плечи, приводя в сознание. Я не успела и звука издать, как с головы стянули дурно пахнущую мешковину, из-за чего я громко и прерывисто закашлялась, отплевываясь от пыли. Нервно вытерла раскрасневшиеся глаза, понимая, что нахожусь в неизвестном мне помещении. Я с непониманием закрутила головой по сторонам, пока мой взгляд не остановился на высоком статном мужчине. Показалось, я на миг перестала дышать. Лорд Френк Имбарин!

В ужасе подскочила со стула, чувствуя, как тело предательски теряет равновесие. Только и успела, что взмахнуть руками, обескураженно падая на пятую точку. Мне было абсолютно все равно, что я неприлично расселась на холодном полу, ведь все мое внимание занимал дядя Маргарет!

Мысли лихорадочным потоком крутились в голове, не отпуская… почему я здесь? Что Имбарин планирует со мной сделать? Избавиться от назойливой свидетельницы?

– Не стоит меня пугаться, девочка! Если бы я хотел, то ты уже давно плавала бы в море и кормила рыб.

– Тогда что вам нужно? – мне даже удалось спросить недрогнувшим голосом.

– Дело в том, что я прознал о делишках твоих дружков из королевского магического надзора. – Лорд Имбарин неспешно подошел к круглому столику на длинной ножке, взял газету и пренебрежительным жестом кинул в мою сторону. Это оказался до боли знакомый номер «Вестника»…

– Мне нужно прикрытие, – спокойно заявил мужчина.

Я все еще сидела на полу, не собираясь вставать. Видимо, потрясенная происходящим. Слов не было, а пошевелиться оказалось невероятно сложным