На этой самой тележке переодетая в местный наряд блондинка меня и вывезла, прикрыв тонким покрывалом, так как, будучи под чарами морозного стазиса, я напоминала заиндевевшую статую. Вскоре заклинание спало, и я, вернув подвижность, тоже смогла облачиться в напоминающий ученическую мантию балахон с глубоким капюшоном и пристегивающимся к нему полупрозрачным клапаном. Женская мода в чужом мире оказалась просто находкой для беглянок. В таких нарядах мы моментально смешались с толпой, и единственное, по чему нас могли вычислить, – это запах.

Насколько я знала, у демонов было полно уродливых «псов», легко берущих след. И пусть их внешность сильно отличалась от собачьей, наличие нюха это не отменяло. Поэтому, не желая искушать судьбу, мы с компаньонкой прыгнули на передвижную платформу, похожую на плоский каменный блок с ограждением и выдвижной лестницей, возле которой стояли два «оборотня», управлявшие летающей конструкцией. На нее как раз поднималась группа весело галдящих девушек в таких же, как у нас, балахонах, к ним в хвост мы и пристроились, идеально влившись в коллектив. Заняли место возле перил, чтобы было удобнее разглядывать город, и начали внимательно прислушиваться к разговорам.

Языковых проблем у нас не возникало – едва оказавшись на Изнанке, мы каким-то непостижимым образом стали понимать местный говор и сами могли без проблем вести беседы на шипяще-рычащем языке демонов. Клотильду такое положение дел очень удивило, я же сталкивалась с подобным феноменом в снежном крыле, когда Гидеон и Ирма, побывав в чужом мире, потом могли общаться с пленным «оборотнем». Видимо, всех иномирцев при переходе через портал накрывало какой-то магической волной, позволяющей быстро адаптироваться. Так или иначе, нам с Тиль все это было лишь на руку.

Однако удачному побегу мы радовались недолго. Едва выяснилось, что совершенно непохожие на монстров девицы едут на смотрины в гарем к одному из семи лордов огня, нам стало понятно, что с выбором транспортного средства вышла промашка. Но отступать было уже поздно, и, прикинувшись такими же «конкурсантками», мы с Клотильдой продолжили полет к замку. Напоминающий гигантского серого краба, он стоял на холме, основание которого утопало в сизом тумане, словно остров в море.

Эта странная хмарь была тут повсюду независимо от времени суток. И у меня закрались подозрения, что и смена погоды на нее тоже не влияла. Серебристо-голубая дымка расползалась по городу, окутывая его полупрозрачной вуалью, и уплотнялась к окраинам, превращая холмы, кое-где поросшие корявыми деревьями, в нечто мистическое и жутковатое. Улицы, над которыми мы пролетали, выглядели куда приятнее и уютнее окраин, несмотря на то что на расстоянии шагов в тридцать-пятьдесят четкость предметов терялась, и все, что находилось дальше, напоминало призрачные силуэты.

Архитектура города идеально соответствовала специфическому климату, господствующему на территории монстров. Фасады двухэтажных зданий с узкими, похожими на бойницы полосками окон были почти сплошь изрезаны барельефами, изображавшими скалящихся чудовищ, а островерхие крыши напоминали зубы гигантского хищника. На ступенях, сложенных из грубо обработанных плит, будто стражи, восседали вытесанные из черного камня скульптуры одна уродливее другой. Под слоем мистической дымки эти статуи выглядели еще более устрашающими, но в то же время так и притягивали взгляд. По крайней мере наш с Тиль. Держась за перила, мы с любопытством изучали окрестности и в какой-то момент забыли, зачем вообще здесь находимся. Но едва из тумана показался огромный каменный «краб» с куполом вместо панциря, двое монстров, набиравших девушек для своего господина, принялись объяснять притихшим пассажиркам, как и когда будут проходить смотрины.

Узнав, что сегодня в программе только отдых, ужин, купание с ароматными маслами и прочая подготовка к отборочному туру будущих наложниц, мы с компаньонкой успокоились и, пользуясь случаем, решили хорошо провести время и набраться сил. Как поступить дальше, будем думать уже завтра. В том, что никому из похитителей не придет в голову искать сбежавших леди среди чужого гарема, мы с подругой не сомневались. Ну а способ оказаться в числе забракованных кандидаток уж как-нибудь найдем. Главное – подойти к вопросу с фантазией и должным усердием. А заодно и выведать побольше о мире, в который угодили, о его правилах, традициях и прочем.

С такими мыслями мы вчера и вошли в каменный замок, стараясь держаться в центре девичьей группы, пестрящей разноцветными балахонами. Как и было обещано, нас отвели в женское крыло, расположенное в гигантской «клешне», составили список имен (нам с Клотильдой пришлось придумать варианты из своих на ходу, ориентируясь на те, что называли другие девушки) и распределили парами по комнатам, сообщив, что ужин будет доставлен через три часа, а термы с массажными кабинками подготовят уже через час. Поблагодарив вместе с остальными конкурсантками наших мохнатых провожатых, мы заперлись в спальне, из которой открывался потрясающий вид на недавно покинутый город. Проверив комнату на наличие посторонней магии, принялись вполголоса обсуждать план дальнейших действий. Решение не изменилось: отдых, сытный ужин и побег после назначенных на следующий вечер смотрин… или перед, если придется.

Потом было купание в каменных бассейнах с расслабляющими пузырьками, умелые руки массажистки, творившей чудеса, ароматные настои, душистая мыльная пена и многое другое. Пока проходили все эти процедуры, я не снимала браслеты, скрывавшие золотистые кириты на моих запястьях, и прятала серебристо-черные волосы под тонким полотенцем, якобы не желая мочить. Тиль, напротив, вовсю наслаждалась благами местной цивилизации, знакомилась с жительницами Изнанки и собирала столь необходимую нам информацию.

Мне же с трудом давалось общение с особами, преисполненными духа соперничества, которые без своих балахонов оказались ухоженными молодыми женщинами, очень похожими на нас. Они знали себе цену, но стремились продаться подороже. Как выяснилось, наложниц лорды огненного крыла набирали каждые полгода, полностью меняя прежний гарем, состоящий из семи женщин детородного возраста. Если кто-то из любовниц умудрялся забеременеть, ее оставляли в замке до конца грудного выкармливания, потом платили столько, что молодая мамаша могла до конца жизни не работать, и… отпускали с миром.