Дэлиграту уже опротивело ходить полдня по этому лесу, а теперь еще и ползать столько же. Ему припомнились слова Сектора, которыми он подготавливал Демора к «пугающим» вещам. «Ну все, сейчас начну ныть, – говорил Хит, а через минуту начиналось: – Зачем я только пошел с тобой, лучше бы сидел дома, а тут занимаюсь (тут обычно шло крепкое ругательство)». Но Дэл знал, что Сектор только пытается заполнить словами иногда нудные переходы, когда нечем было себя занять. Раньше Дэлиграт без проблем обошел бы посты за пол-лиги, а теперь приходится ползать на животе по лесу.

– Думаю, можно встать, – обрадовал вскоре Дэлиграта Нест.

Оба начали отряхиваться. Гилкс стряхнул с себя то, что оказалось под его грудью, пока они ползли. Демор только делал вид, ибо к эльфийской ткани ничего пристать не могло.

Взгляд Дэлиграта упал на след, оставленный гилксом. После него осталась тропинка, выстланная песком и мелким камнем.

– Нест, – Демор кивнул в сторону песочного следа.

– Не волнуйся, через час он исчезнет. Найти нас по нему будет невозможно.

И вновь оба двинулись в путь. По словам Неста, дальше идти станет безопаснее. Посты перестанут встречаться так часто, что и ускорит их продвижение сквозь Защитный Лес.

Обрадовавшись этому, Дэлиграт стал осматривать место, в котором ему посчастливилось оказаться. Уже вечерело, и лучи света скользили по верхушкам деревьев, изредка пробиваясь под их кроны. Ветер, гулявший между стволов, плавно раскачивал ветви из стороны в сторону, словно пытаясь усыпить их. Можно даже сказать, вполне обычный лес. Да, если только ты не маг. А Дэлиграт им пока являлся. Сперва его поразил тот мертвый холод, что чувствовался, едва он останавливал свой взгляд на темноте, которая пряталась вдали среди деревьев. Потом его внимание привлекла тишина, что царствовала в Защитном Лесу. По логике вещей, пение птиц должно было не останавливаться ни на секунду, а тут – словно все вымерло. И наконец – последнее и самое опасное, как считал Дэлиграт. С каждым часом, по мере того, как солнце все ближе опускалось к горизонту, нарастало ощущение, что за ними кто-то наблюдает. Однако Нест был все так же спокоен, и Демор следовал за ним.

Вскоре гилкс заметил настороженность Дэлиграта.

– С тобой все в порядке?

– Со мной – в полном, а вот с этим лесом явно что-то не так. Знаешь что-нибудь о нем? Только учти сразу – это не проверка твоих знаний. – Демор припомнил утренний разговор.

– Сам лес был создан магами Земли и теперь служит естественным барьером для Варкусов. Если они прорвутся сквозь оборону побережья, в лесу им не выжить. Специальные отряды, подготовленные для битв в лесах, загрызут их партизанской войной. Варкусы сильны в открытом поле, а здесь у них нет шансов.

– Но одно магическое происхождение не объясняет всех странностей этого леса… – Это скорее были мысли вслух, чем поддержание разговора.

– Наверное, ты прав. Ходят слухи, что иногда погибшие здесь воины восстают из могил и бродят по лесу в поисках новых душ. Глупая легенда, придуманная лишь для того, чтобы мародеры не заглядывали в эти места.

– У нас говорят, легенда – приемная дочь истории. Смотришь, а иногда и нелепая байка становится реальностью, – проговорил Дэлиграт.

– Но я ни разу не встречал призраков, хотя прожил не один десяток лет на берегу.

– Вот именно, что на берегу, а не в самом лесу.

– Хоть раз, но один из них да и вышел бы в сторону моря, – упорствовал Нест.

– Как раз наоборот, друг мой. Призраки боятся воды не меньше света и пытаются обходить ее стороной, – Демор был непоколебим. В вопросах теории, что касались магии, его не переспорить. Не зря же он столько преподавал.

– А что ты скажешь насчет тех призраков, что остались в море и вечно плавают на своих кораблях?

Но Дэлиграт не растерялся и нашел, что ответить.

– Ты имеешь в виду корабли, подобные Летучему Голландцу? – Последнее название не означало для гилкса ничего, однако слушал тот внимательно. – Законы, что стоят выше нас с тобой, не дают одним приближаться к морю, а другим ступить на берег, создавая тем самым равновесие сил. А ты все это время находился там, куда не могут попасть ни те, ни другие. Берег всегда был самым безопасным местом от призраков.

Нест замолчал, не зная, что ответить. Тишину вновь решил прервать Дэл.

– Ты что-то сказал по поводу мародеров.

Гилкс слегка замешкался, видимо, все еще переваривая сказанное путешественником.

– Мародеры… да, находятся храбрецы, решившие прогуляться по этому лесу и собрать с мертвых тел доспехи, оружие и то, что в карманах отыщут. Прибыльное дело, надо сказать.

– И все так спокойно проходит? Никто им не мешает?

– Ну почему же. Те посты, что мы с тобой обходим, как раз и гоняются за ними. Но это их второстепенная задача. Я уверен, что порой охрана сама пропускают мародеров без лишних проблем, беря с них определенную плату. Их нетрудно понять, ведь деньги нужны всем. Главную же проблему для мародеров составляют даже не честные главы постов, а такие же, как они, охотники за вещами мертвецов. Конкуренция – страшная штука. Слышал, как