передышка. Тайм-аут. Хоть небольшой. Чуть-чуть времени, когда меня никто не будет пытаться убить или превратить в своего цепного пса или пациента ноль новой чумы… Неужели я так много прошу?

Так куда податься? В Нижний? Хорошо бы! Там друзья еще остались, и знакомо все… Вот только если меня будут искать, то в первую очередь там. Куда-то еще? А, ладно, время подумать об этом еще будет. Сейчас главное – отсюда убраться. И желательно без применения своих способностей. Во- первых, потому, что я вымотан до предела, а во-вторых, потому что по ним меня засекут…

Ехал я быстро. Город закончился, и начались садовые участки…

Я сам не понял, откуда появилась на дороге женская фигура. Она стояла примерно в сотне метров впереди с поднятой рукой. Беженка? Надо подвезти. Но тут я узнал ее. Это была капитан Строганова! В этот момент совесть грызанула меня от души. Вот я урод – как только мог ее забыть?! Лежащую без сознания там, в парке, в разбитом и заглохшем «Патриоте»?! Практически оставил на съедение мутантам! Стоп, а как она выбралась да еще обогнала меня? Если пришла в себя и нашла машину, то почему не уехала? Эти мысли неслись в голове как лани, пока я сбавлял скорость.

Озарение пришло, когда до нее оставалось метров двадцать. Вернее, не просто озарение – мои ментальные сенсоры, понемногу оправляясь от шока, вдруг начали вопить о страшной угрозе. Сид!

Я попытался нажать на газ, но машина вдруг заглохла без видимых причин и остановилась, прокатившись по инерции несколько метров… На меня навалилось оцепенение, ступор. Я сидел и обреченно смотрел на приближающееся чудовище в женском теле, не в состоянии ничего придумать для своего спасения.

В голове, как муха о стекло, билась одна-единственная мысль: «Всё, отбегался!»

«Капитан Строганова» не спеша приблизилась и постучала костяшками пальцев в стекло водительской двери. На губах ее застыла замороженная улыбка, а в моей голове негромко прозвучало:

«Выходите, Олег Игоревич, поговорить надо!»

Они стояли друг напротив друга: Олег Катаев, бывший сталкер, а ныне псионик, Измененный второй ступени, сувайвор, накапливающий силы для последней отчаянной битвы за свою душу, и Сид, глава НМП, Измененный третьей ступени, он же – экстрасенс класса «позитив» Московского сектора АПБР, чье сознание практически полностью находилось в теле Анастасии Строгановой, капитана ФСБ.

– Не надо сопротивляться, Олег Игоревич! – негромко произнесла «Анастасия». – Вы же понимаете, что это бесполезно. Со мной вам не тягаться.

– Может быть, – ответил Катаев. – Но я в состоянии сделать так, чтобы вам пришлось сжечь мой мозг и получить лишь пустую тушку. Возможно, вы и ей найдете применение, но вам-то больше надо, ведь так?

– Так. Только у вас это не получится.

– Вы уверены?

По симпатичному женскому лицу пробежала неприятная усмешка.

– Олег Игоревич, вам известен термин «троянский конь»?

– Конечно. – В глазах сталкера появилось напряжение: он пока не понимал, куда клонит противник.

– С вами в Зоне за последнюю неделю произошла парочка весьма интересных событий. Сначала, отбиваясь от Измененных, вы решились выпустить темную, агрессивную часть своего сознания, и она отправилась пастись в одиночку. А через некоторое время вы поняли, что это ваше темное «Я» опасно, и решили снова взять его под контроль. Сначала у вас это не получалось, а потом оно вдруг само пришло к вам и напало. Очень вовремя и удобно, правда? И бегать никуда не пришлось.

В глазах Катаева уже совершенно явно плескалось смятение. А Сид продолжал говорить, явно наслаждаясь ситуацией.

– Да, ваше темное «Я» вернулось, но вы правда думаете, что такое же, как уходило? Без всяких добавок? Ай-ай-ай, Олег Игоревич! Вы были так хитры и осторожны, столь блестяще провели операцию с Кочевницей, а тут – такой глупый прокол! Дилетантская ошибка. Сейчас мой «троянский конь» уже сработал, и стена ваша разрушена, хотя вы этого еще не осознаете.

Катаев отступил на шаг и попытался нанести пси-удар, но внезапно обнаружил, что сила ему не подчиняется. А в следующее мгновение что-то изнутри, темное и злое, ринулось в атаку, и Олег полностью перестал что-либо воспринимать…