– А она вам не сообщила, что Ещенко у АПБР, а не у нас?

Бакс даже поморщился.

– Да ладно вам! Чтобы вы с ними не договорились? В жизни не поверю!

– Он сейчас не в самой лучшей форме для похода в Зону. А время не терпит.

– Ой ли? Две недели терпело и вдруг перестало? С фига ли сейчас баня упала? Что происходит, а?

– Вы же понимаете, что я не могу вам всего сказать, Гринь. Но поверьте мне на слово – основания спешить у меня есть. И серьезные!

– Допустим, я вам поверю. Но есть одна проблема. Мне неизвестно, где искать Катаева. Муромская Зона большая. Особенно теперь, стараниями Кочевницы.

– А вот на этот счет кое-какая информация есть у меня. Мне нужны вы и ваши товарищи. Ваш опыт.

Сталкер ненадолго задумался…

– В принципе я могу поговорить с ребятами. Но мое влияние не так велико, чтобы кого-то заставить. Я могу только просить. На дело пойдут добровольцы. И еще, вы же понимаете, что нам потребуется кое-что для мотивации?

Строганова удержалась от недовольной гримасы. Впрочем, она ожидала чего-то подобного. Глупо было в самом деле надеяться, что сталкеры будут помогать ей за так, охваченные альтруистическим порывом.

– Что именно?

– Гриша Ещенко. У него семья. Жена и две дочки. Сделайте так, чтобы его отпустили.

– Это выше моих возможностей.

– Не пойте мне про возможности, – скучным тоном ответил сталкер. – Если вам действительно нужен Катаев, вы их найдете!

В лесу мне было неуютно. В этом факте самом по себе не заключалось ничего особенного. С природой у меня отношения напряженные. Но дело было не только в этом. Если раньше у меня имелись только смутные опасения насчет Новых, то теперь я знал точно (если, разумеется, этой «лояльной» можно верить). Предположим, что да. В таком случае ситуация хуже некуда. Я один, а Новых как минимум двое. Конечно, один раз я из подобной истории уже выпутался, но какой ценой? Нет, больше я так не хочу! А даже если б хотел – пушечного мяса для Новых здесь, в Шелеховском, взять неоткуда…

И что же? Позвонить шефу и отказаться? Сказать, что я так не играю, и либо пусть присылает подкрепление, либо ищет другого смертника? Может, и придется. Взять в союзники эту «лояльную» Ольгу? Если припрет, возьму. Я перед началом своей сегодняшней экспедиции замышлял лишь разведку – отыскать бункер, проверить, чисты ли подходы, и только если чисты, попробовать туда проникнуть. Можно считать, проверил – не чисты. И сейчас получается, что я лезу прямо в пасть Новым. Как бы мне ни хотелось уничтожить Морона, идти с рогатиной на танк – не вариант. В конце концов, я хочу убить, а не умереть. Но в одиночку скорее получится как раз последнее.

Отказываться мне очень не хотелось. Кто знает, когда еще представится шанс достать проклятого пироманта? Нет, попробуем сыграть теми картами, что есть на руках. Тем более имеется у меня козырь, о котором не известно никому. Даже шефу. И параноик внутри меня этому очень радовался. Вот только козырь этот пока лежал в больнице, и неизвестно, сколько еще продлится такое положение. Тянуть время? Сомневаюсь, что мне это позволят. И обстоятельства, и шеф.

Однако что делать прямо сейчас? Идти вперед с риском разворошить осиное гнездо или попасть в засаду? Или возвращаться обратно в деревню, только уже не через мост, разумеется? Ладно, сделаю крюк, не помру. В конце концов, совсем бессмысленным мой сегодняшний поход не назовешь. Я встретился с «лояльной» и узнал, что здесь Новые. Вполне достаточно информации для первой разведки.

Я достал смартфон, чтобы на всякий случай перевести его в беззвучный режим, как вдруг он неожиданно зазвонил, чуть не заставив меня вздрогнуть. Увидев номер, я мгновенно принял вызов.

– Кристина? Что-то случилось?

– Случилось, дядя Миша. Тут с тобой кое-кто хочет поговорить.

И зазвучал совсем другой голос. Знакомый, но несколько неожиданный.

– Здравствуйте, Михаил. Это Алина.

– Я узнал. Как вы? Вас что, отпустили из больницы?

– Да. Я сравнительно неплохо, учитывая обстоятельства.