– Один, не лгите! Я же чувствую.

– Вы кинетик, а не эмпат.

– А еще я женщина. Вам надо завязывать с «автономками», Михаил. Однажды вас это погубит.

– Какая вы, однако, разносторонняя! – с легкой иронией произнес я. – Теперь еще и предсказания пошли.

Я внимательно смотрел на ее лицо и в этот момент заметил легкую тень обиды. До сих пор именно она разговаривала со мной в полунасмешливом ключе, а теперь мои слова ее, кажется, задели.

– Жаль, что вы так и не научились разбираться, кому можно и нужно верить, а кому нет, – сказала она сухо. – Удачной прогулки!

С этими словами она резко развернулась и быстрым шагом двинулась прочь, вскоре скрывшись за необычайно густыми здесь кустарниками. Ни остановить ее, ни догнать я даже не пытался: мне было о чем подумать, и для этого как раз требовалось одиночество.

– Вы меня с кем-то путаете, – произнес сталкер.

– Гринь Василий Андреевич, в определенных кругах известный как Бакс, – начала Строганова. – В прошлом – армия, служба по контракту и оперативная работа в МЧС. Сталкерский стаж по Муромской Зоне – семь лет. С операции в Миленках. Вы считаетесь одним из основателей движения так называемых вольных сталкеров. Стояли у его истоков вместе с Олегом Катаевым. Жена Екатерина, сын Паша десяти лет и семилетняя дочь Люда. Все живут в Нижнем Новгороде. Адрес назвать?

– Не надо. Вы хорошо поработали. Только не понимаю зачем. Все, что вы рассказали, – лирика. И останется лирикой, пока вы не раздобудете доказательства. А их у вас, как я понимаю, нет. Если же вы явились сюда, чтобы угрожать моей семье…

Бакс сделал выразительную паузу, из которой должно было стать понятно, что это очень неудачная идея.

– Что вы, и в мыслях нет! Даже не собиралась ни шантажировать вас, ни угрожать, ни арестовывать.

– Тогда зачем?

– Мне нужна ваша помощь.

Сталкер приподнял брови в нарочитом удивлении:

– Да ладно?! Я не ослышался? Где вы, а где я? Что могло понадобиться агенту самой могущественной спецслужбы в стране от рядового гражданина?

– Не ёрничайте, Гринь. Речь идет о том, в чем вы сильны, то есть о Зоне. Мне нужно, чтобы вы и кто-то из ваших товарищей сопроводили меня туда.

– О как?! Допустим даже, что вы не ошиблись, и я действительно мог бы выполнить вашу просьбу. Но возникает законный вопрос: на хрена вам это? Разве у ФСБ нет собственных специалистов по Зоне?

– Конечно, есть. Но для моих целей это не слишком подходит.

– Я могу узнать, что это за цели?

– Олег Катаев. Мне нужно его найти. Если со мной будут мои коллеги, он скорее всего среагирует агрессивно. Совсем другое дело, если это будете вы.

– Но с чего вы решили, что я стану вам помогать? Олег Катаев – не чужой мне человек. Мы вместе работали в операции под Миленками. А вы на него охотитесь.

– Я не охочусь. Просто сомневаюсь в его виновности и хочу в этом деле как следует разобраться.

– А мне кажется, что вы хотите прикрыться нами и подкрасться к нему поближе, чтобы арестовать.

– Послушайте, я ведь иду без сопровождения своих. Даже будь у меня на уме недоброе, что я смогу против него сделать? Если верна хотя бы четверть того, что мне о нем известно, ваш коллега крут неимоверно! Он меня просто размажет!

– Он, пожалуй, может, – согласился Бакс с легкой усмешкой. – Но… У вас же есть Гриша, так?

– Вы про Ещенко?

– Да.

– Откуда вы знаете?

– Сорока на хвосте принесла.