серьезным – Малиновка. Произойди все летом, Чужинову и в голову бы не пришло приближаться к нему: в любом населенном пункте, особенно в городах, популяции тварей, как правило, запредельные. Манят они их, притягивают со страшной силой, вероятно потому, что в них когда-то было много источников столь любимого ими электричества. Но сейчас, зимой, у них спячка, и самое главное – их не потревожить. Иначе все, беда: повинуясь неуловимой команде, они вдруг просыпаются, и горе тому, кто их побеспокоил.

Имелась, правда, во всем этом и положительная сторона: проснувшаяся тварь до весны не доживала. И если обнаружить кубло, потревожить его, вовремя укрывшись в безопасном месте, то поголовье уменьшится на две-три сотни, а то и больше. Самое многочисленное кубло, которое приходилось разорять Чужинову, состояло, по самым скромным подсчетам, голов из полутысячи. Правда, и ждать, пока они все передохнут, пришлось больше недели. Впрочем, все это не относилось к тварям зимним. И теперь Глеб раздумывал, правильно ли поступил, не обойдя город стороной, особенно если учитывать численность особей нынешней зимой и их новую способность.

«Наверное, все же следовало в обход, – думал он. – Но люди устали».

Последние несколько ночей выдались особенно тяжелыми: едва закончилась метель, ударили морозы. Да такие, что того и гляди в сосульку превратишься, какой уж тут сон у костра. Так, полудрема.

И дорога местами была трудной: сплошные овраги да буераки, когда толком не разбежишься. Ну и понервничать изрядно пришлось однажды: на открытой местности едва не нарвались на целую свору зимних тварей, благо что те их не заметили, но на всякий случай пришлось уклониться далеко в сторону от намеченного пути. Таким образом и оказались вблизи этого городка.

– В общем так: следуем вон до того здания… я так понимаю, это местный Белый дом, слишком уж все к тому подразумевает. В нем и заночуем, скоро темнеть начнет. И смотрим по сторонам, смотрим.

Сказал и резко обернулся в сторону: как будто бы там промелькнула стремительная приземистая тень.

– Тоже показалось? – Денис Войтов смотрел туда же.

– Показалось ли?

На время все они замерли, тщетно пытаясь обнаружить опасность. Как будто бы тихо, и снег, нигде следами не тронутый, лишь бесчисленные отпечатки птичьих лапок. Чужинов взглянул на Дениса. Тот пожал плечами: возможно, показалось. Постояли еще, пока Глеб наконец не скомандовал: вперед.

Он все не переставал удивляться: как быстро разрушается то, что остается без человеческой заботы. Казалось бы, пять лет – не такой большой срок, но полное впечатление, что полвека после катастрофы уже минуло. Вот и этот городок, когда-то цветущий, сейчас создавал гнетущее впечатление. Наверное, еще и потому, что все было завалено снегом: улицы, крыши домов, козырьки над подъездами, брошенные автомобили. Легковых вообще не было видно, они едва угадывались под наросшими над ними сугробами. И множество темных провалов окон, как будто кто-то специально поставил себе целью оставить их без стекла и потрудился на редкость добросовестно.

Они продолжали идти когда-то центральной улицей, стараясь держаться вблизи домов: едва ли не единственный шанс на спасение – это вовремя заскочить внутрь и занять оборону в какой-нибудь квартире. Шли быстро, напряженно всматриваясь по сторонам, и цель их – пятиэтажное административное здание – приближалась на глазах.

– Ненавижу с недавних пор города! – не выдержал напряжения Прокоп.

– Да кто же их теперь любит? – резонно ответил ему Крапивин, и снова все умолкли.

Миновали автобусную остановку с павильоном, где, судя по вывеске, когда-то торговали мобильными телефонами, и вышли на скромную площадь, откуда начинался сквер с липовой аллеей, ведущей к центральному входу нужного им здания.

– Движение справа! – оповестил товарищей Поликарпов, хватаясь за автомат.

Все семеро мгновенно рассредоточились, найдя себе укрытия: кто за автомобилем, кто за стволом дерева, а кто-то просто рухнул на снег. Если бы Семен увидел тварей, он бы так и назвал обнаруженную им опасность и тогда тактика была бы совсем другой. Но он ясно дал понять, что это – люди, и потому все постарались до предела минимизировать себя как цель для возможной пули.

Ему не показалось: из-за ближнего дома показались трое вооруженных человек. Судя по всему, те не желали им зла, поскольку могли бы обстрелять их еще до того, как были обнаружены: в доме, из-за которого они появились, разбитых окон более чем достаточно. И если занять позицию в глубине комнаты, черта с два их удастся рассмотреть.

Троица прошла еще некоторое расстояние и остановилась в ожидании. От дома они отходить далеко не стали, что говорило в пользу того, что в нем скрываются и другие. Да и встали незнакомцы так, что в любой момент могли укрыться за запорошенным снегом автомобилем, судя по размеру – джипом или микроавтобусом.

– Крапивин – со мной. Рустам – за старшего, – через плечо бросил Глеб и пошел по направлению к людям, слыша за спиной дыхание бывшего фейса.

Незнакомцы, увидев их идущими навстречу, сами пошли вперед. Где-то на полпути они и встретились. Тот, что стоял впереди, явно старший, внимательно осмотрел чужаков. Глеб представил, как выглядят они с Романом со стороны, и едва не усмехнулся. Одежда на них, и без того самая обычная, давно уже приобрела потрепанный вид и даже успела пострадать от огня, что неизбежно при ночевке у костра. В общем-то Чужинов этого и добивался: