безопасности.

Иллюзия рассеялась, когда прямо перед ними на дорогу рухнули два небольших деревца.

Сами по себе упавшие деревья не только не представляли собой никакой опасности, но даже не могли задержать квад, который с легкостью перевалил бы через них. Но следом за деревьями на дорогу из леса вывалилась огромная косматая туша айвура.

Вот это уже был шок.

Такого просто никто не ожидал.

Они разговаривали об айвурах с Мастером Игры. Кнехт сказал, что слепые звери не тревожат обитателей Борея-3, расположенного в самом центре Усопших Земель, поскольку их еще на дальних подступах перехватывали отчаянные шинандзаки, для которых охота на айвуров стала едва ли не любимым развлечением.

В отличие от людей айвур точно знал, куда направляется и с какой целью. Легко, одним движением развернувшись безглазой мордой навстречу движущейся на него машине, айвур разинул пасть, вскинул передние лапы вверх и изготовился к прыжку.

Все происходило как в замедленном кино.

Люди, будто завороженные, ждали, что произойдет. Бухлер держал в руках раскрытую книгу. Грир отчаянно цеплялся за руль. Валтор одеревеневшими руками держал возле губ флейту.

Машина продолжала двигаться вперед.

Что-то должно было случиться.

Согнутые в коленях задние конечности айвура начали распрямляться, как могучие рычаги, выталкивая огромное тело вверх. Никаких сомнений не было в том, что зверь намеревается раздавить машину и находящихся в ней людей, обрушившись на них всей своей массой.

Стопы айвура оторвались от земли.

Даже если бы кто-то невероятно быстрый и ловкий успел сдернуть с пулемета чехол, взвести затвор, прицелиться и нажать на спусковой крючок – смысла в этом все равно не было. Даже если бы очередь из пулемета выбила дух из айвура, безжизненное тело чудовища все равно раздавило бы машину и людей.

Понимая, что изменить уже ничего невозможно, Валтор резко выдохнул.

Высокий, резкий, чистый звук, которого ему никогда прежде не удавалось добиться, вылетел из флейты подобно молнии, разрывающей ткань ночного неба.

Моисей Бухлер, если бы у него на то было время, мог бы засвидетельствовать, что флейта не способна издавать подобные звуки.

В ту же секунду айвур, зависший над машиной с раскинутыми в стороны лапами, исчез.

Грир резко надавил на тормоз.

Машина встала будто вкопанная.

Тишина окутала людей подобно туману, сквозь который можно было видеть только смутные, расплывающиеся, теряющие очертания фигуры.

Совершив усилие, Грир выпрямил сведенные напряжением пальцы, мертвой хваткой вцепившиеся в руль.

– Что это было? – тихо спросил он.

– Айвур, – так же тихо ответил Валтор.

– Я понимаю, что айвур, – коротко кивнул Грир. – Я все же не дурак. Что стало с этим, стать его, айвуром? Куда он, сука, делся?

Грир использовал древнее, очень неприличное ругательство. Но никто не обратил на это внимания.

– Что стало с айвуром? – с упертой настойчивостью повторил свой вопрос Грир.

– Он исчез, – сказал Бухлер. – Это же очевидно.

– Спасибо тебе, Жак, – криво усмехнулся Грир. – А я-то думал!..

Взявшись за край лобового стекла, Александр Васильевич поднялся на ноги и посмотрел по сторонам.

Айвура нигде не было видно. Что вынудило его снова выругаться. Он, разумеется, как и все, был рад тому, что айвур чудесным образом испарился. Но необъяснимость этого явления внушала вполне обоснованное беспокойство и тревогу. Казалось, хитрый зверь где-то затаился. И в самый неподходящий момент снова попытается нанести удар.

– Александр Васильевич, хочешь, я поведу машинку? – предложил Валтор.

– Все нормально. – Грир снова сел на водительское место. – Айвуров я, что ли, не видел?

– Да какое уж там нормально, – тихо, севшим голосом произнес Бухлер. – У меня до сих пор поджилки трясутся. Мне казалось, я уже чувствую, как эта туша придавливает меня.

– Все нормально, – повторил Грир и надавил на педаль газа. – Это была иллюзия.

Машина плавно перевалила через поваленное дерево и выехала на ровный участок дороги. Грир прибавил скорость.

– Иллюзия? – непонимающе повторил Валтор.