– Вы мыслите как истинный ученый, Александр Васильевич, – улыбнулся Александр. – Сама по себе идея получить экстракт темпофунгов и использовать его в медицинских целях появилась давно. Но до практического ее воплощения в жизнь дело дошло очень нескоро. Проблема, как вы верно заметили, заключалась в том, что для того, чтобы сорвать темпофунг, к нему необходимо прикоснуться. А прикосновение мгновенно вызывает образование вневременного пузыря. Долгое время мы искали решение не в том направлении, пытаясь использовать различные механические и роботизированные устройства. Предпринимались даже попытки захватить темпофунг из-под земли. Все заканчивалось неудачей. До тех пор, пока кто-то чисто случайно не обратил внимание на одну любопытную вещь – белки собирают темпофунги и запасают их как самые обыкновенные грибы.

– Серьезно? – удивленно вскинул брови Грир. – Обычные белки?

– Да, самые обыкновенные белки. Как показали наши дальнейшие исследования, вневременной пузырь, образующийся вокруг темпофунга, не оказывает на белок никакого воздействия. Они просто не замечают его.

– Как же такое возможно?

– В процессе эволюции, приспосабливаясь к самым разным условиям существования, живые существа развивали порой кажущиеся весьма странными навыки. Ну, например, электрический угорь. Рыба, живущая в воде, обзаводится органами, вырабатывающими электричество. Казалось бы, дичь полнейшая. Однако – работает. Темпофунги ведь тоже появились не на пустом месте. При определенных условиях сработал некий доселе спавший ген, и гриб получил возможность останавливать время. По всей видимости, этой возможностью он обладал и прежде, но по какой-то причине утратил ее. Я даже могу предположить, по какой именно, – вневременные пузыри препятствовали размножению грибов и расселению их на все новые территории. Недаром ведь и у нас темпофунги растут только в одном-единственном месте. Ну, а раз в прошлом были существа, умевшие защищаться, останавливая время, непременно должны были появиться и другие – взламывающие эту защиту. Белки сохранили ген устойчивости к воздействию вневременного пузыря.

– Фантастика!

– К сожалению, техническое оснащение наших лабораторий устарело на многие десятилетия. Мы далеко не все можем собрать собственными руками. Есть проблема и с реактивами. Иначе мы давно бы уже локализовали, выделили и изучили этот удивительный ген. Не имея такой возможности, мы пошли другим путем.

– Вы начали грабить белок!

– Ну зачем же грабить. Мы наладили взаимовыгодное сотрудничество. Белки собирали для нас темпофунги, мы в обмен снабжали их другими грибами и орехами.

– Это ж сколько времени вы на это угрохали.

– Не так много, как может показаться. Достаточно оказалось обучить нескольких белок приносить темпофунги и складывать их в определенное место. Остальные сами начали копировать их поведение.

– Зачем им это нужно?

– Что именно?

– Менять еду на еду. Какой в этом смысл?

– Может быть, это казалось им забавным?

Грир внимательно посмотрел на Александра, чтобы убедиться в том, что он не шутит.

– Белкам?

– Ну, да.

– Забавно?

– Быть может, я выбрал не слишком удачное слово. Но чем-то этот процесс их увлек.

– И они до сих пор собирают для вас темпофунги?

– Теперь это делают уже дети тех, кого мы обучили. Делают это сами – их мы этому специально не обучали. Только стимулировали.

Грир озадаченно провел пальцами по бровям, как будто разглаживая собравшиеся на лбу складки.

– Ну, и как тебе Усопье, Александр Васильевич? – уже не в первый раз осведомился Валтор.

– Ну…

Грир сдвинул брови, помахал рукой и больше ничего не сказал.

К старому кладбищу, за которым присматривал Моисей Бухлер, они подъехали, когда уже начало смеркаться. По левую сторону от дороги, на небольшом возвышении, среди ветвистых деревьев, будто пытающихся укрыть сию юдоль скорби пологом из свисающих едва не до самой земли веток, виднелись выкрашенные синей, зеленой, редко – желтой краской покосившиеся ограды.

– Так, разбирайте оружие, – скомандовал Валтор, остановив машину у обочины. – Боеприпасов берите побольше.

– Здесь же никого нет, – кивнул в сторону кладбища Грир.

– К твоему сведению, Александр Васильевич, зомби всегда появляются неожиданно, в самый неподходящий момент. Есть у них такая дурацкая