– Можно подумать, ты в этом сомневался. Да, были. Но это так, мелочные, для остроты блюда. Что-то недосказать, где-то чуток ошибиться, промолчать, но никаких прямых подстав. И уж такое!.. Я тебе говорил, что основная масса зрителей – это домохозяйки, а они любят хорошие финалы. И вообще, я тут голову ломаю, не погиб ли кто с той стороны, а ты со своими обвинениями.

– Ладно. С этим разберемся. Давай к делу, пока никто не погиб с этой стороны. Чем сможете помочь?

– Без транспорта? Только скоординировать твои действия по беспилотнику, не больше. Оба, и Арина, и Виктор, сейчас вне зоны ретрансляторов. Но ты, я вижу, один.

– Пусть тебя это не волнует. Хотел получить динамику, получишь полной мерой. Через сколько появится беспилотник?

– Он накроет твой район уже через десять минут. Мы держали его на максимальном удалении от базы и, как только появилась связь, направили его в твою сторону.

– Хорошо. Я жду. И проанализируйте данные Арины и Виктора. Сколько их было, вместе их держат или разделили?

– Виталик уже разбирается. Жди.

О численности абреков Шейранова проинформировали очень быстро. И было их ни много ни мало – семь человек. Причем разделяться они не стали. Шейранов так и не понял, хорошие это сведения или плохие. Выйти в одиночку против семерых… Ведь тут нападать придется не из засады. Опять же, тогда их было пятеро, и в руках у этих заложники.

Однако выбора он лишен. Казаки едва только выдвинулись из станицы Горячеводской и догонят его не раньше, чем через пару часов, а то и позже. Причем казачки вышли без заводных лошадей, а силы у их скакунов вовсе не беспредельны. Вывод. Они только реагируют на происшествие и не более, потому как понимают, слишком большой временной разрыв, и им беглецов не нагнать. Просто они обязаны продемонстрировать усердие. Нет! На них никакой надежды. Даже если Веснин объявит награду, а он скорее всего так и поступит, это ничего не изменит. Во всяком случае, по горячему никак не поспеть.

Абреки сейчас уходили компактной группой на запад. Если они сохранят прежний темп, то еще засветло покинут русскую территорию. Однако, несмотря на это, Шейранов все еще мог их догнать. Но только он и лишь благодаря тому, что у него имелась заводная лошадь.

Из-за цейтнота варианты с ессентукскими и константиногорскими казаками рассматриваться не могли. Это был лишний крюк, способный съесть около часа, а со сборами людей и того больше. Если абреки доберутся до какого-либо аула, вызволить пленников будет очень сложно, да что там сложно, практически нереально. И в этом случае горцы могли успеть сделать с Ариной все, что угодно.

Роль догоняющего – вообще неблагодарное занятие, а уж когда у беглецов имеется фора в несколько часов, и подавно. По идее абреки уже должны были покинуть русскую территорию и чувствовать себя в полной безопасности. Но это только в теории. Потому что в данной конкретной ситуации их фора практически полностью съедалась необходимостью продвигаться крайне осторожно.

Против горцев работало не только дневное время, но и сама местность. Вообще то, что они совершили нападение утром, было крайне удивительно. Скорее всего не смогли удержаться при виде столь лакомой добычи. При одном только взгляде на Арину и Виктора сразу было видно, что они из состоятельной семьи. Веснины вроде бы и не выпячивались и одевались не вызывающе, но в то же время дорогое одеяние и работа знатного портного угадывались сразу.

Итак, отсидеться на Бештау у абреков не было никакой надежды, они были верхами, что резко снижало их маневренность. Даром, что ли, псыхадзэ предпочитают прогуливаться пешочком и действовать в горах или плавнях густо поросших камышом. Несмотря на близость гор, целый ряд лакколитов[6], множество оврагов и перелесков, местность тут по большей части все же степная. Нередко случаются патрули и пикеты. Так что двигаться напрямки – это верный способ заполучить множество проблем.

Вот и приходится абрекам петлять, как зайцам, чтобы не попасться никому на глаза. Где-то оврагом, где-то лесочком, где-то по зарослям бурьяна или камыша в рост лошади. А все это – затраченное время. Жаль только, что фора настолько изрядная, что Шейранову для маневра времени не остается, хотя и чешет он напрямую, погоняя мерина и молясь, чтобы животное не пало в пути. Все же лошадь – не очень удобный транспорт, мало того, что скорость сравнительно незначительная, так еще и ресурс крайне ограничен.

– Сергей.

– Говори, – тут же откликнулся Шейранов.

Вообще-то не мешало бы остановиться и переседлать меринов. Лучше делать это почаще, чтобы они могли хоть как-то отдыхать. А то эдак останешься на своих двоих.

– Они прямо напротив тебя за грядой холмов, в параллельном распадке.

– Вроде бы так и планировалось. Я должен был их обогнать и встретить на выходе распадка к Малке. Разве нет?

– Угу. А еще при удаче привлечь пикет, разъезд или еще кого там встретишь. Но только эти располагаются на отдых.

– Тпру-у. Стоять! – Сергей Федорович похлопал ладонью по шее разгоряченного животного. – Антон, а теперь четко и ясно.

– Судя по разговорам, они собираются провести там время до темноты. До выхода из распадка им еще километров десять, но они не хотят при свете дня соваться на кордонную линию. Опасаются, что их обнаружат. А вот насчет ночного перехода никаких сложностей не предвидят. Сергей, по-моему, тебе