Круглов развернулся и на цыпочках двинулся к выходу. Нужно идти к Сахарову. Дмитрий Константинович держит все под контролем, с ним безопасно. В свете зажигалки на полу возникла не замеченная ранее деталь: из одного дверного проема в коридор вели отпечатки армейских подошв. За годы работы в Зоне Круглов привык к таким следам – не один раз приходилось устраивать разнос лаборантам, вторгшимся на «Янтарь» в грязной обуви. Но только в данном случае отпечатки имели темно-красный цвет.

И вот теперь профессор решился. К черту Сахарова, к черту эти пропахшие смертью подземелья! Пусть будет Зона, и пусть придется отвечать. Но только не здесь. Круглов выскочил на лестницу и с наслаждением вдохнул вонь горелой пластмассы. Наверх!

Крепкие руки ухватили профессора и потащили вниз. Защелкала по ступенькам выроненная зажигалка. Круглов заорал, тут же получил удар под дых и зашелся в кашле. Он цеплялся за перила, но это было бесполезно – сила, увлекающая его вниз, была непреодолима.

Проскочили мимо площадки третьего подземного этажа. Из коридора, ведущего к основанию антенн, доносился треск бушующего пожара. Сполохи далекого пламени давали достаточно света, чтобы Круглов смог рассмотреть своих похитителей: трое то ли солдат, то ли сталкеров. Свои! – вспыхнула надежда, когда заметил, что похитители одеты в плащ-палатки. Но надежда сразу потухла: эти были слишком живыми. Профессора тащил самый крупный из них, со свирепым лицом, заросшим густой бородой.

Остановились на площадке перед массивной стальной дверью – бородатый отпустил Круглова, и профессор замер, прижавшись спиной к ледяному металлу. Вспыхнул ярчайший свет – кто-то из них включил фонарь. Круглов, болезненно вскрикнув, зажмурился.

– Здравствуйте, Василий Сергеевич, – произнес вроде бы знакомый голос, – вы не могли бы провести нас к академику Сахарову?

– А? – пискнул Круглов.

– К Сахарову, – терпеливо повторил голос. – У нас к нему важное дело.

Щурясь, профессор вгляделся в говорившего: перед ним стоял доцент Иванов, пропавший без вести коллега профессора Игнатьева. Только теперь внешность научного сотрудника неуловимо, но разительно изменилась: ни наивности, ни любопытства – на профессора смотрел бывалый сталкер. И от взгляда этого сталкера хотелось спрятаться.

– Но, но… – промямлил Круглов.

– Не надо так много говорить, – попросил другой сталкер, с худым хмурым лицом.

– Веди! – приказал бородатый.

И Круглов повел. Они поднялись на лабораторный этаж. Иванов выключил фонарь – профессор тихо застонал, когда мир снова погрузился в багровую полутьму.

Здесь запах крови чувствовался намного сильнее. И опять ни души. Круглов внезапно почувствовал прилив благодарности к своим конвоирам – просто за то, что они есть, что они живы и идут рядом.

Вышли к круговому коридору, опоясывающему лабораторию Сахарова. И Круглов, всхлипнув, замер: по полу к ближайшей двери вели жирные кровавые мазки. Как будто здесь проволокли здоровый кусок разделанного мяса. Профессор повернулся к спутникам, попытался что-то сказать, но бородатый отодвинул его и, заглянув в коридор, оценил обстановку.

– Живете, как на скотобойне, – упрекнул он.

– Это… это не вы? – проблеял Круглов.

– Нет, старик, это вы, – сказал хмурый сталкер.

– Но что здесь произошло?

– Спокойно, профессор! – погрозил пальцем Иванов. – Не надо нагнетать. Мы сами только что зашли. У антенн крови еще больше было. Но это тоже не мы!

– Давай к Сахарову, – напомнил хмурый.

– Нет-нет, я туда не пойду, нет, – залепетал Круглов. – Там кошмар.

– Это твой кошмар, дядя, – прогудел бородатый и толкнул профессора в спину.

Подбадриваемый тычками, Круглов потащился по коридору. Проходя мимо двери, в которую уходили кровавые дорожки, профессор рефлекторно придвинулся к конвоирам. У стены, где стояли ветхий диван и кадка с пальмой, тоннель плавно заворачивал влево. Они прошли мимо входа в его собственную лабораторию. Круглов облегченно выдохнул, не заметив ничего необычного.

И вот наконец слева показалась дверь: массивный щит с круглым решетчатым окошком – вход к Сахарову. На стене красным огоньком светилась панель с кнопками. Получив удар под ребра, Круглов нажал клавишу вызова. Мелодично зажурчал звонок.

– Что?! – резко выкрикнул динамик голосом Сахарова.

– Это я, Дмитрий Константинович, – жалобно произнес Круглов.

– Не сейчас!

– Я по делу, – пискнул Круглов, схлопотав еще один тычок.

– Какое дело, профессор? Вы не видите, что творится?