– Не наткнулись бы на этих козлов, – терпеливо пояснил сталкер.

– Да ладно, – небрежно отмахнулся Молодой. – Сколько я то колесо менял, минут пять?

– Ну вот этих пяти минут нам и не хватило. Теперь пешком идем.

– На машинах по Зоне одни лохи рассекают, – заявил Молодой.

– Кстати, по поводу лохов, – произнес Зубр. – Кто-нибудь обратил внимание вон на те облака?

Все посмотрели, куда указывал Зубр. Далеко над центром Зоны густо отдающие синевой тучи плавно заворачивались в спираль.

– Опа! – воскликнул Молодой. – Это ж Выброс. А чего-то и не чувствуется.

– Сколько осталось? – спросил Мора.

– Час-полтора, наверное, не больше… – прикинул Зубр.

– Есть поблизости где укрыться?

– Градирню знаешь?

Мора понял, что имеет в виду Зубр. Градирня с ее обширными подвалами – как раз то, что нужно, чтобы переждать Выброс. Под таким слоем бетона даже голова болеть не будет.

– До нее ж пилить сколько! – забеспокоился Шаман. – Да к тому же, считай, в обратную сторону.

– А куда еще? – возразил Зубр.

– Ну, тогда побежали, – предложил Мора.

Сталкеры вприпрыжку спустились с холма, выскочили на дорогу и, рассредоточившись, рысью понеслись в направлении далекой градирни. Шоссе вело как раз к ней, что существенно облегчало задачу: во-первых, на асфальте аномалии намного заметнее, во-вторых, бежать по ровной (ну, относительно) поверхности значительно удобнее.

До градирни было километров семь. Но расстояния в Зоне мерились не только в километрах. Встреча с первой же серьезной аномалией – «центрифугой» – чуть было не закончилась трагически. Расположилась аномалия очень неудачно – в самом узком месте, где дорога врезалась в холм, зажатая между крутыми глиняными склонами. Граница, отмеченная камнями и ветками, перечеркивала шоссе от края до края – пройти напрямую не представлялось никакой возможности.

– Так, – протянул Зубр, оглядываясь. – Где тут проход?

– Сталкеры, там артефакт! – крикнул Молодой, продемонстрировав пищащий детектор.

– Не сейчас, – отмахнулся Мора. – Вон, вроде обойти можно.

По склону тянулась тропинка, еле заметная в путанице сухих стеблей. Зубр перепрыгнул через канаву и быстро взобрался на холм.

– Чего там? – крикнул Шаман снизу.

– Что-то не то, – отозвался Зубр.

Сталкеры по очереди взобрались наверх. Зубр стоял на самой вершине, вглядываясь в даль. Там, за полем, иссеченным полуоблетевшими межевыми перелесками, виднелась широкая труба градирни. Шоссе, плавно обойдя болотистую низину, заросшую камышами, выходило прямо к бетонному забору с проемом ворот.

Но все это было далеко. А в метре от Зубра, прямо на тропинке, лежал высохший труп в полном боевом снаряжении. Чуть подальше валялось еще одно тело, истлевшее до костей.

– Что это они? – спросил Молодой.

– Да вот, умерли и лежат, – пояснил Мора.

Он наклонился и вытащил из зарослей полыни АКМ, рыжий от ржавчины. Потом поддел берцем тело и перевернул: шлем слетел с усохшей головы, блеснула полоса оскаленных зубов. Ткань бронежилета на груди истлела, кевларовые пластины облепили белые, похожие на червяков корни, но все еще можно было разглядеть цвета «Воли». Шаман щелкнул крышкой контейнера на поясе трупа – под ноги сталкеру выкатилась «пробка».

– На, пригодится, – он подобрал артефакт и протянул Молодому.

– Что их убило? – спросил Мора, разглядывая землю вокруг.

На первый взгляд ничего необычного: пучки травы, сухие стебли полевых цветов, колышущиеся на легком ветру, проплешины глины… Зубр вытащил гайку и бросил вперед.

Никакой реакции. Молодой уже собрался сделать шаг, но Шаман остановил его.

– Что-то же их убило, – сказал он, подозрительно разглядывая гайку, мирно лежащую в пыли.

И тут на гайке блеснула синяя искорка, потом рывком вздулась небольшая прозрачная полусфера.

– Валим, – заорал Мора.

Они рванули вниз. Сзади раздался хлопок – и сталкеры покатились по склону, с шумом подминая кусты репейника. А на вершине расцвел густой пучок электрических разрядов, ломаные синие линии, ветвясь и изгибаясь, заерзали по земле, словно ощупывая ее. И так же внезапно все исчезло, только в