– В азарте был, «тигры» зашли полку во фланг, я заметил и повернул навстречу. Механик-водитель выдал настоящее танго, ни одного снаряда рядом не упало.

– Из чего стрелял?

– Двадцатимиллиметровый ШВАК, за минуту выплёвывает коробку с восемью сотнями снарядов.

– Из него подбил «тигра»?

– Дразнил, – засмеялся капитан, – подошли вплотную и били короткими по башне. Соседний танк пальнул в нас, а попал в своего.

– Он мог раздавить тебя! – ужаснулся Олег.

– Брось, «тигры» неповоротливы, а башня вообще еле-еле вращается, она служит противовесом огромной пушке.

– С остальными как расправился?

– Второму перебили траки, экипаж подорвал танк и разбежался. Последний дал дёру, а мы перед холмиком догнали и всадили очередь в решётку двигателя.

– Ты настоящий герой! – восхитился Олег – Мало кто на лёгком танке отважится атаковать «тигры».

– Танкисты нашей легкотанковой бригады настоящие чудеса творили. А мне повезло, командарм видел бой с полкового НП и приказал наградить.

– С Красной Звездой тоже повезло?

– Мы атаковали миномётную батарею, а пулемёт прижал полк. Пришлось подъехать сзади и забросать ДЗОТ гранатами.

– Немцы не услышали твой танк?

– Скажешь тоже, лёгкие танки с глушителями! – засмеялся капитан. – Мотора совсем не слышно.

– За что твой друг получил Звезду Героя? – поинтересовался Олег.

– Мы познакомились, когда в Управлении бронетанковых войск получали предписание прибыть в ГРУ. – И предложил: – Пошли, сам спросишь.

Услышав вопрос, второй капитан густо покраснел и смущённо выдавил:

– Ничего я не совершил, на обратном пути наткнулся на машину Ватутина, он и приказал наградить.

– Не понял, – растерялся Олег, – тебе дали Героя за спасение генерала?

– Нет, мы на «тиграх» мимо проезжали.

– Уже теплее, а теперь о трофейных танках.

Капитан сел под деревом и просто, без эмоций рассказал:

– Заехали мы с десантом в деревню, а там рота «тигров» стоит, фрицы устроили привал и собрались у полевой кухни. Ну, мы им и дали.

– Вместе с танками перебили? – уточнил Олег.

– У нас пять Т-60 с ДШК и один Т-70 с сорокапяткой. Когда фрицев побили, выбрали шесть «тигров» поновее, остальные подорвали.

– Ты пригнал шесть новеньких «тигров»! – захохотал Олег. – Представляю глаза Ватутина, когда перед капотом его автомобиля появились немецкие танки!

На фоне совершённых танкистами героических подвигов награды Олега выглядели дарами с поклоном влиятельному тестю. Поэтому на просьбу капитанов поведать историю с получением британского ордена пришлось выворачиваться. Он лишь сказал, что получил награду из рук Черчилля, а прочее относится к государственной тайне.

Знакомство с танкистами, точнее, полузнакомство – Олег умышленно не спрашивал имён, а сам назвался Студентом, – закончилось строительством шалаша на троих. Шли дни, капитаны коротали время рассказами о фронтовой и довоенной жизни, а Олег внимательно слушал. Для него всё было в диковинку, а подробности вообще противоречили привычным штампам.

Даже ленивый не забывает пнуть Сталина за репрессии в армии накануне войны. Мол, ослабил вооружённые силы, отправил в лагеря талантливых полководцев. На самом деле так называемых инспекций с письменной и устной аттестацией было две, перед войной и зимой с сорок первого на сорок второй. Причина заключалась в вопиющей некомпетентности некоторых старших офицеров и генералов.

Среди красных командиров и политработников, выходцев из пролетарской среды, распространилось барственное высокомерие. Некоторые командиры полков и дивизий оказались причастны к хищению военного имущества и выделенных на питание бойцов денежных средств. Главной и самой распространённой проблемой стало неумение руководить войсками. Когда члены комиссии упрекали в недостаточном уровне знаний, ответом были насмешки: «за образованными обращайтесь в Париж».

Некоторые «перлы» приводили в ужас даже «народных» военачальников. Штабным работникам предлагалось составить боевое задание для наступления частного характера с захватом деревни. В большинстве случаев получали нелепицу типа: «танкам совместно с бойцами дивизии прорвать оборону врага в направлении… высота… лес… озеро…». Ни слова о сути и целях задания, ни полслова о количестве выделяемых войск и средств. Хуже того, большинство не озадачилось описать рубежи противника и его силы.

В танковых частях дела обстояли на катастрофическом уровне. На командные должности пришли заслуженные кавалеристы без малейшего представления о технике. В результате отдаваемые ими приказы ставили подчинённых в тупик. Молодые офицеры после училищ пришли в полки без