– Жека! – негромко позвал Сергей. – Положи, пожалуйста, оружие на землю. Медленно положи, аккуратно. Нас теперь защищают другие люди. Они отобьют атаку.

– Аккуратно… – Жека выполнил просьбу.

Сергей почувствовал себя как голый в лютый мороз. Ни зимних ботинок, ни шапки, ни куртки с меховым воротником…

– А теперь все трое делают четыре шага назад и ведут себя как паиньки. – Говоривший рассмеялся. – Будто в детском саду в тихий час, мальчики и девочки.

Сергей и Зоя немедленно выполнили приказ.

– А придурок чего ждет?

– Жека! – Сергей по-прежнему не повышал голоса. Кто знает, как поведет себя парень, если крикнешь. – Иди сюда, ко мне. Без оружия. Нас защищают.

Когда приказ был выполнен всеми, через подоконник разбитого окна перепрыгнул уже знакомый усатый капитан, командир «каракалов», встреченных давеча на Среднем проспекте и учинивших чуть позже стрельбу в районе Смоленского кладбища. Перетащил через подоконник УОК.

– Цалобанов, выходи из укрытия! И ворон, смотри у меня, не считай! Тут народ подобрался весьма и весьма шустрый, только за ними и следи. – «Каракал» гнусно заржал. – Очень уж не в жилу им наше появление, правда, мадам Пономаренко?..

Из соседнего окна выбрался сержант, вооруженный огнеметом «Шмель». Близко подходить не стал, остановился возле стены.

– Правильно, Пономаренко, руководство заподозрило вас в возможном предательстве. И правильно послало нашу группу для контроля за ситуацией. Так что расслабьтесь, сударыня. От вас больше ничего не зависит. Дальше в игру вступают «каракалы».

– Послушайте, Козловский, я вам сейчас все объясню. Этот артефакт ни в коем случае нельзя выносить отсюда. Это смертельно опасно!

– Не трави баланду, Пономаренко. – Капитан погрозил Зое пальцем. – У меня совершенно однозначный приказ. Если возникнут неожиданные сложности с доставкой объекта, взять организацию на себя. Что я сейчас и сделаю… Цалобанов! Забирай эту штуку! Я их контролирую.

ОУК лейтенанта недвусмысленно нацелился на группу из трех пленников. Сержант закрепил раструб огнемета в походное положение, подошел, наклонился, поднял переливающийся шар с земли и засунул в боковой карман разгрузки.

– Пыжиков, сюда!

Через подоконник перемахнул еще один «каракал» с погонами сержанта.

– Давайте топайте на улицу, парни! Я вас сейчас догоню. Потолкую вот с вольным сталкерским быдлом немного. И с несталкерским – тоже.

Сержанты двинулись в сторону Семнадцатой линии тем путем, который так и не одолел Мозилла.

– Ну что, друзья мои, побеседуем напоследок?

Зоя внимательно смотрела в спины удаляющимся сержантам.

– Вы уж меня извините, – продолжал Козловский, – но, сами понимаете, вы теперь лишние на этом празднике жизни.

Пальцы «каракала» нежно поглаживали легкосплавный корпус УОКа.

«Интересно, чем он нас угостит? – ни к селу ни к городу подумал Сергей, глядя на Козловского. – Восемнадцатимиллиметровками или УСами?»

На него вдруг нахлынуло равнодушие.

Так, наверное, всегда чувствует себя Жека. И нельзя сказать, что это очень уж неприятное состояние…

Откуда-то донесся громкий хрип. Потом еще один. И звук падающих тел. Неожиданный для всех присутствующих. Кроме Зои.

Все смотрели в сторону, где еще не добравшиеся до угла здания сержанты бездыханными лежали на земле.

А Зоя туда не смотрела. Она ждала, будучи уверенной, что так все и будет. И теперь реализовывала подаренный судьбой шанс на спасение.

– Какого дьявола, парни?! – успел крикнуть Козловский.

Зоя сбросила с плеч рюкзак, прыгнула вперед, где лежал ее «Скорпион», сделала кувырок, подхватила оружие и, вскинув его (Козловский только- только начал поворачивать голову в сторону нового источника шума), выпустила очередь прямо в грудь капитана.

Тот удивленно посмотрел на стрелявшую, выронил из лап УОК и повалился на спину.

– Вот так-то, Козел! – громко сказала Зоя. – Я тебя предупреждала, что это смертельно опасно. А ты не послушал!

Жека равнодушно наблюдал за происходящим.

Сергей подошел к валяющимся на земле «Скорпионам» и поднял свой. Водрузил на плечо.

– Жека! Твоя задача прежняя – защита от атаки сверху.

– Да. – Жека вооружился и принял караульную стойку.

Зоя оглянулась кругом и села прямо на землю, привалившись спиной к своему рюкзаку. Судя по всему, ноги ее сейчас не держали.

Сергей подошел к ней и погладил по плечу.

– Спасибо! Ты всех нас спасла.

Зоя посмотрела на него непонимающим взглядом. И махнула рукой: