стороны, а почему бы и нет? Квалификацию соратника знать всегда полезно. Не случайно многие сталкеры самостоятельно обучают своих напарников. Дабы быть уверенными – в любой ситуации ученик не подведет.

– Какими видами оружия владеете? – спросил девицу Сергей.

– Холодное? Или огнестрелы?

– Боюсь, холодное в Зоне не самый подходящий помощник! Мутанты всех цветов, как правило, бродят стаями, а от стаи не отобьешься ни ножом, ни мечом. Да и Розовый Платок на лету пером поразить весьма затруднительно. А коли на голову наденется, то нож тем более не поможет. Времени у тебя останется секунда, прежде чем позвонки сломает, аккуратно взрезать попросту не успеешь, а ударом скорее самому себе голову или шею проткнешь.

– Да, я знаю, – сказала Зоя таким тоном, будто гость заподозрил ее в отсутствии квалификации. – Хорошо владею всеми классическими огнестрелами – от «макарова» до «калаша» и «Скорпиона». Стреляла из огнеметов МРО и РПЩ-А. Имею представление об УОКе.

– Откуда? – не сдержал удивления Сергей.

– Бывала по молодости в горячих точках.

– Ну, огнеметы и УОК нам тут вряд ли предоставят. А на ваши обычные огнестрелы я бы посмотрел.

– Не верите в мои профессиональные навыки? – без обиды спросила Зоя.

– В Зоне-матушке на веру полагаться – быстро голову потерять. Предпочитаю быть просто убежденным в профессиональных достоинствах боевого товарища.

Через пять минут они были уже в подвале особняка, оставив Мамонта в компании со своим столом и раскуренной новой «капитанблэчиной». Выходя вслед за Зоей из кабинета, Сергей оглянулся, и ему показалось, что хозяин смотрит на сталкера с изрядной долей уважения.

А еще через пять минут сталкер уже не сомневался в умениях кандидатки в будущие боевые подруги.

И вот тут, когда он рассматривал пробоины на мишенях, его сердца впервые коснулось предчувствие неотвратимой беды. Он даже замер на несколько мгновений, и Зоя глянула на него с удивлением. Впрочем, скорее всего, она восприняла заминку проверяющего как положительную оценку ее способностей, а Сергей быстро взял себя в руки…

Однако исход деловых переговоров был ему теперь абсолютно ясен. Он привык доверять собственным предчувствиям – они неоднократно спасали сталкерскую шкуру. В прежние времена, пока в напарниках не оказался Жека…

Вернулись в приемную. Юное существо одарило Сергея очередной дежурной улыбкой:

– Проходите, пожалуйста! Аркадий Михайлович вас ждет.

Похоже, такая же глупая курица, как хозяйская дочка. Еще бы не ждет!

Перебрались в кабинет Мамонта.

– Ну и как? – спросил тот с живым интересом.

Сергей молча показал ему большой палец правой руки.

– Значит, договорились, Бустер?

– Нет, Мамонт, – сказал Сергей. – Я не буду браться за это дело.

Хозяина будто громом поразило.

– Почему?

Почему?.. Не рассказывать же тебе о сталкерских предчувствиях.

И тут Сергей вспомнил недавний разговор в кафе «Сиротала».

– Потому что меня обманули. – Он повернулся к Зое. – Вы при нашей первой встрече сказали, что вам посоветовал обратиться ко мне Коготь? Насколько я понимаю, тот исчез раньше, чем сбежала в Зону дочка Аркадия Михайловича?

На лице Зои не появилось ни тени смущения.

– А что я еще могла вам сказать?! Думаете, я знаю всех ваших знакомых сталкеров? Да еще таких опытных, как Коготь.

«Милая моя, – подумал Сергей. – Да ты, по идее, и Когтя-то не должна знать».

Мамонт уже пришел в себя.

– Ступайте, Зоя, – сказал он. – Вас ждут срочные дела.

Та не моргнув глазом покинула кабинет.

– Это не Пономаренко вас отыскала, – сказал Мамонт, когда главная его охранница исчезла за дверью. – Это я нашел сталкера Бустера через свои контакты. А контакты у меня, поверьте, весьма и весьма серьезные.

– Верю, – кивнул Сергей, чтобы хоть что-то сказать.

– Хорошо. Начнем сначала.

В следующие полчаса заказчик уговаривал исполнителя: