Кренник признательно склонил голову:

   — Предварительные результаты показывают, что высвобожденная во время испытаний энергия обладает разрушительной мощностью всех батарей звездного разрушителя типа «Каз», вместе взятых.

   — Многообещающее начало, — сказал великий визирь. — Это все работа Галена Эрсо?

   — Он лишь открыл, каким образом извлечь необходимую энергию из кайбер-кристаллов, — ответил Кренник, играя свою роль перед голокамерой. — Все остальное — лазеры и прочее — заслуга моей команды.

Амедда склонил рогатую голову:

   — Признаю — вы с самого начала были правы насчет Эрсо.

   — Никогда даже не сомневался, визирь.

   — Императору уже доложено, и он крайне доволен. Он также одобрил ваше повышение в звании до коммандера.

Кренник сдержал улыбку.

   — Похвала императора — достаточная для меня награда. Вряд ли я мог рассчитывать на большее, но с радостью приму и временное повышение.

Летроги Амедды дрогнули.

   — Временное?

   — Я продолжаю придерживаться мнения, что контр-адмирал — более подходящее для меня звание.

   — Вы провели успешные испытания, коммандер. Предлагаю теперь заняться созданием настоящего оружия для боевой станции.

   — Конечно, визирь. — Кренник помедлил. — Есть новости насчет моффа Таркина?

   — Пока что он увяз в боях у Салиента, — нахмурившись, ответил Амедда.

   — Крайне жаль, — покачал головой Кренник. — Я рассчитывал на его помощь на очередном этапе проекта.

   — Мы тоже, коммандер. Буду держать вас в курсе.

Лишь дождавшись, когда голографическое изображение исчезнет, Кренник позволил себе улыбнуться. Он надеялся убить двух птиц одним камнем — избавиться от Обитта и заманить в ловушку Таркина, — и ему это удалось.

Требовалось настоящее искусство, чтобы выяснить, из чего сделан тот или иной индивидуум, проанализировать их склад ума, а затем в подходящий момент направить по нужному пути, подвергнув огранке, словно один из кайберов Галена, — Обитта в одну сторону, Таркина в другую.

Едва Кренник узнал, что Хас Обитт показывал Лире и Нари планеты, которые сам же помог разрушить, он сразу понял, что в дресселианце взыграла совесть и его можно считать потерянным для дела, однако еще можно было использовать для некоего более далеко идущего плана. Имелся немалый шанс, что Обитт откажется от предложенной ему миссии к Салиенту, но Кренник рискнул предположить, что вместо этого Обитт попытается искупить вину, отправившись на спасение Салиента. Дресселианец пошел даже дальше, призвав на помощь нескольких своих недовольных жизнью коллег- контрабандистов.

Что касается Таркина, то, чтобы разработать соответствующую ловушку, Креннику требовалось лишь ознакомиться с его личной историей — его военным досье, его зверствами в Западных рубежах, совместными миссиями с Дартом Бейдером. Таркин не раз подтверждал, что не способен отступать или проявлять хотя бы малейшие признаки слабости. Линия его поведения у Салиента выглядела очевидной, и, оказавшись там в ловушке, он больше не угрожал положению Кренника в проекте боевой станции. Возможно, пострадали даже его отношения с Императором.

Оставалась лишь одна личность, которую нужно было сломить.

После уничтожения консульского корабля, оказавшегося на самом деле беспилотником со взрывчаткой, к «Исполнительнице» устремились три военных корабля с Салиента. Звездный разрушитель ответил залпами, но сражение продолжалось еще несколько стандартных часов, прежде чем вражеские крейсеры переместились ближе к Салиенту-2. Щиты звездного разрушителя выдержали атаку, но Таркин приказал коммандеру держать корабль вне досягаемости мощных лазерных батарей планеты — по крайней мере, до прибытия подкрепления с Телоса.

То, что выглядело простым вторжением, превратилось в полномасштабное сражение.

Сбитый с толку, Таркин готов был признать, что недооценил Орсона Кренника, который определенно являлся главным архитектором заварушки, в которую тот угодил. Он также мимоходом узнал, что Кренник сумел обзавестись очередным квадратом на ранговой планке, вероятно в качестве поощрения за некие успехи в разработке главного оружия боевой станции.

Махинации в системе Салиент являлись для Таркина еще одним доказательством, что Кренник не годится на роль руководителя проекта, и осознание этого вынуждало его пересмотреть план действий, которые следовало предпринять, чтобы взять руководство проектом в свои руки, несмотря на все возможные неудачи и задержки.

Однако прежде всего нужно было убраться подальше от Салиента.

Не желая мешать Галену, Лира вернулась в их квартиру в Центральном округе, якобы для того, чтобы Джин могла начать заниматься гимнастикой и акробатикой. Их взаимные признания не до конца разрядили атмосферу, но по крайней мере они снова начали общаться. Лира не совсем понимала, почему испытания на Малпазе — практическое применение исследований Галена — были объявлены совершенно секретными, но, поскольку с повстанцами пока не