С тем же успехом она могла спросить: «С каких это пор?» — но Кренник придерживался своего сценария.

   — Я просто хотел сказать, что с материнскими обязанностями и тем, что ты делаешь для Галена, у тебя почти не остается времени для себя. Насколько тебя устраивает, что тебе пришлось отказаться от прежней жизни — ио крайней мере, временно?

   — Я вовсе от нее не отказалась, Орсон, — удивленно взглянула на него Лира. — От карьеры — может быть, но уж точно не от жизни.

Он выставил перед собой руки.

   ? Возможно, я неправильно выразился.

   — Возможно. Так на что ты все-таки намекаешь?

Гален переводил взгляд с Лиры на Галена и обратно.

   — В общем, так: у нас есть данные о наличии на одной из планет Внешнего Кольца обширного месторождения кайбер-кристаллов. По причинам, которые можно обсудить позднее, я не могу поручить его разведку кому попало.

   — Тебе порекомендовать кого-то? — спросила Лира.

   — Нет, я предлагаю тебе подумать о том, чтобы взяться за это самой. — Он подождал, давая ей время переварить услышанное. — Работа не опасная. Группа археологов уже разбила там небольшой, но уютный исследовательский лагерь. Если хочешь, можешь включить в группу кого-то из своих бывших коллег. На самом деле там настолько безопасно, что можно взять с собой даже ребенка.

Гален и Лира потрясенно переглянулись.

   — Так и сделай, — без лишних вопросов сказал Гален.

   — Гален, нам нужно все обсудить... — покачала головой Лира.

   — Обсудим. Но, думаю, для тебя это настоящее чудо. Ты же знаешь, меня всегда тревожило, что ты жертвуешь своими интересами ради моих.

   — Вряд ли я жертвую собой, Гален. Я здесь по доброй воле точно так же, как и ты. — Она перевела взгляд с Галена на Кренника и обратно. — Кто- нибудь из вас хочет еще что-то сказать про мою жизнь?

   — Тебе вовсе незачем решать прямо сейчас, — заверил ее Кренник. — Просто предлагаю подумать.

   — Я серьезно, — сказал Гален Лире. — Нельзя упускать такой шанс. Подумай хотя бы о том, сколько нового сможет узнать Джин.

Кренник не сводил с нее взгляда, думая: «Сейчас она спросит, не пытается ли он от нее избавиться». Но Лира вместо этого лишь сказала:

— Орсон, ты хотя бы примерно знаешь, сколько времени займет разведка?

   — Когда я предоставлю тебе данные, сможешь оценить сама, — покачал головой Кренник. — Но, полагаю, не больше нескольких стандартных месяцев. — Он посмотрел на Галена. — Сможешь пережить это время без нее и дочери?

   — Нам случалось и дольше быть в разлуке, — кивнул Гален. Про Валлт он упоминать не стал, но намек был ясен.

   — Но твои заметки... — возразила Лира.

Он снова дотронулся до ее руки:

Подождем с их переписыванием до твоего возвращения.

Шумно выдохнув, Лира откинула со лба темно-рыжие волосы.

   — Сперва комплекс, теперь это... — Она повернулась к Креннику. — Что еще припрятано у тебя в рукаве?

В соответствии с новым имперским законодательством Лире и Джин пришлось пройти сканирование, собеседование и многочисленные проверки личности, прежде чем их пропустили на обслуживавшую исследовательский комплекс небольшую посадочную площадку, располагавшуюся с его западной стороны посреди высотных зданий.

Но лишь в широко раскинувшемся космопорту Центрального округа, когда после очередной проверки на сканерах им позволили сесть в вагон магнитопоезда, обслуживавшего зону прибытия и вылета частных кораблей, они наконец поняли, что предстоящее им путешествие действительно стало реальностью. Огибая огромные корабли, вагон вез Лиру и Джин в сторону ангара, где они должны были встретиться с Нари Сейбл, с которой Лира не виделась почти четыре года.

Почти три стандартных недели Лира колебалась, не в силах решить, стоит ли принимать предложение Орсона, предоставив Галена самому себе. Они без конца обсуждали этот вопрос, и, хотя он открыто не проявлял особого энтузиазма, она начала всерьез задумываться, не хочет ли он на самом деле спровадить ее. Возможно, на данном этапе исследований он в самом деле полагал, что ему следует без остатка посвятить себя работе, без необходимости заботиться об удовлетворении нужд Лиры или воспитании Джин, — то самое чувство, которое она порой испытывала на светских мероприятиях, беспокоясь, что Галену там совсем неинтересно. Теперь же, однако, когда недели тревог и нерешительности остались позади, она с нетерпением ждала новых приключений. Когда вагон остановился возле ангара, Лира с нежностью сжала руку Джин.

   — Там должно быть так здорово!

   — Папа будет по нам скучать? — кивнув, спросила Джин.

   — Наверняка. Как думаешь, он не будет забывать вовремя поесть?

   — Мак-Ви его заставит. — Имелся в виду их дроид, исполнявший роль няньки и домработницы.