в подлинное оружие, каковым она должна была быть изначально, — что в результате позволило бы Креннику продвинуться до службе. Имя же этой составляющей было Гален Эрсо.

Гален с искренним сожалением узнал, что Роман Гербейн потерял ногу в результате попадания бластерного разряда во время последней битвы на Локори, а его секретарша получила смертельные ранения. Гербейн вполне мог позволить себе синтетический протез, но заменить Ли-Тан было не так-то легко. Несмотря на все споры, которые были у него с Галеном, Гербейн попросту стал жертвой собственного упрямства, отсутствия прозорливости и ограниченного ума. Но даже при всем при этом Гален сочувствовал его горю.

Его продолжали преследовать воспоминания о встрече с боевыми дроидами. «Солнечная гиперсвязь» предложила ему занять место Гербейна на посту исполнительного директора по производству, но Гален понимал, что для административной деятельности ему недостает опыта. К тому же ему страстно хотелось вернуться к чисто исследовательской работе. С другой стороны, ему, Лире и Джин нравилось на Локори, а предложение от СГ выглядело достаточно соблазнительно. Гален ответил президенту СГ, что ему нужно подумать, и попросил дать ему короткий отпуск.

Они летели на Корусант, собираясь обдумать планы переезда на Локори насовсем, когда на связь с ними вышел Кренник, попросив ненадолго заглянуть на Канзи, где он пообещал с ними встретиться, заверив Галена, что все дополнительные расходы покроет Империя.

Империя.

Галактика все еще не пришла в себя от событий последних месяцев. Завершилась война, был распущен — а по некоторым сведениям, полностью истреблен — Орден джедаев, созданы новые вооруженные силы в подкрепление составлявшим Великую армию клонам с их ограниченным сроком жизни, а бывший Верховный канцлер Шив Палпатин провозгласил себя Императором.

Гален, Лира и Джин ждали в атриуме отеля «Орона» на Канзи, когда появился Кренник в белоснежной форме и фуражке, с ранговой планкой на кителе, гордо обозначавшей его звание, и в сопровождении небольшого отряда имперских штурмовиков. В левой руке он держал металлический чемоданчик, мигающий огонек на котором не ускользнул от острого взгляда Галена и дал понять, что чемоданчик может открыть только сам Кренник.

После обмена любезностями он повел их в заранее снятый номер, ненадолго остановившись над настенной фреской, которую вырезали лазерами на стене из отполированного камня трое мастеров-битов. Безволосые черноглазые инородцы с куполообразными головами работали над подробным изображением истории Республики с самого ее начала до Империи, которую символизировал Палпатин в плаще и капюшоне.

Кренник провел семью Эрсо в номер, а штурмовики заняли позицию за дверью. Пока Джин обследовала комнату, Кренник положил чемоданчик на стол так, что тот смог считать код с его ранговой планки. Замок чемоданчика щелкнул, но Кренник оставил его закрытым, положив ладони на крышку.

   — Как я понимаю, «Солнечная гиперсвязь» предлагает тебе постоянную должность? — обратился он к Галену.

   — Я намерен над этим подумать.

   — Надеюсь, ты собираешься отказаться?

   — Для меня это заработок, — ответил Гален. — Собственно, даже очень неплохой.

Кренник рассмеялся, глядя на Лиру, затем на Галена.

   — С каких это пор вас стали заботить кредиты?

Гален смеяться не стал.

   — Что ж, в любом случае я могу предложить кое-что получше.

Гален и Лира настороженно переглянулись.

   — Сейчас все объясню, — сказал Кренник. — Теперь, когда война сходит на нет...

   — Сходит на нет? — переспросила Лира. — Разве она не закончилась?

   — Очаги сопротивления все еще остаются, — покачал головой Кренник, — особенно на Умбаре. Наши войска участвуют в нескольких, если можно так выразиться, миротворческих операциях, чтобы добиться прочного мира.

Император назвал послевоенное восстановление главной задачей, и один из способов его достичь — надежно обеспечить энергией планеты, пострадавшие от обеих сторон конфликта. — Он кивнул в сторону Галена. — Даже твой родной Грейндж.

   — И это тот самый Палпатин, который ничего не мог сделать, будучи Верховным канцлером? — нахмурилась Лира.

Кренник пристально посмотрел на нее:

   — Он победил сепаратистов.

   — С немалой помощью.

   — Будучи Императором, он может добиться того, чего никогда бы не позволил продажный довоенный Сенат, — небрежно махнул рукой Кренник. — Проект «Небесная мощь» — его мечта.

   — И как он намерен воплотить в жизнь этот... проект «Небесная мощь»? — спросил Гален.

   — Для начала он выделил средства на исследовательский комплекс на Корусанте, который уже строится в резервации б’анкоров.

   — Я думала, б’анкорам предоставили эту землю навечно, — удивленно проговорила Лира.

   — Б’анкоров переселили, — едва заметно улыбнулся Кренник.