— Без вариантов.

Они вновь повернули на юг вместе с горсткой насекомоподобных локори, пробираясь вдоль линии, где уже начали окапываться другие солдаты-клоны, а затем через заваленный обломками переулок, выходивший на извилистое шоссе, после чего перешли на бег. Гален выбился из сил, ноги его горели. Джин изо всех сил вцепилась в спину Лиры, не издавая ни звука. Небо целиком заполняли следы трассирующих снарядов, красные вспышки энергии и ослепительные взрывы. В воздухе висели копоть и пыль, стемнело, будто дым затмил солнце. Гален обмотал лицо Джин мокрым носовым платком. Справа послышались бластерные очереди.

— Боевые дроиды, — сказал Гален.

Повернувшись, они снова побежали, но прямо перед ними возник очередной десяток двуногих чудовищ, шагавших в ногу, с черными бластерами наперевес. Свернув влево, они побежали быстрее, тяжело дыша. Лира начала дергать за ручки дверей попадавшихся на пути лавок, но все они были либо заперты, либо завалены грудами мусора.

Боевые дроиды снова появились впереди, а когда они развернулись кругом — сзади. В воздухе свистнули бластерные разряды, и локори слева и справа от них упали наземь. Гален обнял Лиру за плечи, пытаясь защитить; Джин всхлипывала, уткнувшись лицом в спину матери.

Зарывшись ботинком в подножие скользкой груды мусора, Лира начала взбираться на ее вершину, откуда, казалось, можно было добраться до покрытой листьями крыши конического строения. Гален последовал за ней, увязая ботинками в органическом мусоре, но когда он нагнал Лиру, та покачала головой. Высоты груды попросту не хватало.

Они стояли у подножия отвесной стены высотой в четыре метра, без каких-либо уступов или опоры, позволявших по ней взобраться. Внизу с обеих концов улицы приближались боевые дроиды, убивая немногих оставшихся локори и окрашивая землю их кровью в зеленый цвет. Все, с кем вместе бежали Гален и Лира, лежали мертвые или раненые.

Взглянув вниз, Гален увидел, что один из дроидов смотрит на них, о чем-то переговариваясь со своими собратьями. Ноги дроидов были не слишком приспособлены для лазанья по грудам мусора, но они все же попытались, а поняв, что у них ничего не выйдет, подняли оружие.

Мысли в голове Галена лихорадочно сменяли одна другую. Заслонив собой Лиру и Джин, он поднял лицо к потемневшему небу и заорал:

   — Есть ли хоть какое-то спасение от этого безумия?

И в то же мгновение, словно один лишь его голос совершил чудо, дроиды начали отключаться. Город окутала столь невероятная тишина, что Гален, несмотря на всю свою радость, ощутил себя полностью сбитым с толку.

   — Центральный управляющий компьютер, — выдохнул он со слезами на глазах. — Его уничтожили войска Республики. Другого объяснения быть не может.

Лира прижалась к его спине. Джин тихо плакала в переноске.

   — Мне даже объяснений никаких не нужно.

Никто из них не знал и не мог знать, что война, столь внезапно начавшаяся три года назад, столь же внезапно закончилась.

ТОЛЬКО ЧТО СОШЕДШИЙ со стапелей кореллианских верфей имперский звездный разрушитель вышел из гиперпространства в тысяче километров от боевой станции. С учетом того, кто находился на его борту, кораблю было позволено совершить полет из Ядра к Джеонозису без специального разрешения Сторожевой базы, которая находилась в другой звездной системе, за много парсеков от Джеонозиса. Одним из пассажиров корабля был Император Палпатин, который, как говорили, оправлялся от ран, полученных во время схватки с вероломными джедаями. Его сопровождал некто в маске, облаченный в черное с головы до пят. Известно было лишь его имя — Дарт Вейдер. При дворе он появился недавно, и многие его явно боялись. Но несмотря на эксцентричную внешность Вейдера, Кренник сомневался, что тот действительно намного опаснее Маса Амедды, ставшего теперь великим визирем.

Куда важнее для Кренника было то, что на борту звездного разрушителя находился также Уилхафф Таркин. Кренник подозревал, что причиной, по которой в числе элитных пассажиров не оказался он сам, стало бегство Поггля, хотя эрцгерцога теперь, судя по всему, не было в живых, так же как графа Дуку и остального руководства сепаратистов. Не стало и генералов-джедаев в их домотканых плащах, вооруженных световыми мечами и Силой.

Кренник продолжал наблюдать за приближающимся звездным разрушителем из отсека внутри командного пункта. По крайней мере, он сумел добиться того, что фокусирующую тарелку успели установить до визита Императора.

На его глазах из одного из ангаров корабля появился челнок, оборудованный гиперприводом и изящный, словно длиннокрылая хищная птица.

Войну удалось выиграть без боевой станции, но теперь ее предназначение становилось иным — исключить возможность будущих конфликтов, зародив страх в сердцах тех, кто пытался угрожать целостности Империи. И все же ей до сих пор не хватало одной особой составляющей, которая превратила бы ее