— Ваши коллеги утверждают, что исследования продолжались и в ваше отсутствие. Вы не думали о том, чтобы просто работать на нас, Гален, — на Валлт? Превратить базу в энергостанцию, которая питала бы Крепость и весь город?

   — Сомневаюсь, что «Зерпен» нормально бы это воспринял.

   — Да, я читала условия вашего контракта. Не вмешиваться в местные дела, не говоря уже о местной политике...

   — Увы, это так и есть.

   — И тем не менее — где сейчас «Зерпен»? Почему они с нами не связались?

   — А они вообще хоть что-то знают? — спросил Гален.

Группе рассмеялась и хлопнула его по плечу:

   — Мы допросили лабораторного дроида, Ассиса, и нам все известно о пакетной передаче, которую вы отправили «Зерпену» в систему Салиент.

   — В таком случае я даже не представляю, почему они не вышли на связь, — нахмурился Гален.

   — Повторяю — мы вам не враги и не имеем ничего лично против вас. У нас проблемы с Республиканским сенатом и Палпатином.

   — У меня тоже с ними проблемы.

   — Тогда в чем вопрос? Оставайтесь с нами, помогите Валлту развиваться, воспитывайте ребенка вдали от раздоров и шума Ядра. Мы готовы считать вас одним из своих, особенно теперь, когда Джин — валлти, гражданка нашей планеты.

   — Хороший аргумент, командир.

Она налила ему еще выпить.

   — Ходят слухи, будто ваше дело в ближайшее время будет рассматривать трибунал и... — она понизила голос, — вас оправдают.

Гален уставился на нее, боясь лишиться хрупкой надежды.

   — А потом?

   — Ваше заключение в тюрьме Тамболора закончится. Вы воссоединитесь с Лирой и дочерью.

   — И нам разрешат покинуть Валлт? — осторожно спросил он.

   — Это пока рано обещать. Возможно, маршал Фара дарует вам амнистию. Помилование. — Группе пожала плечами. — Рано или поздно случится новый переворот и придет новый лидер. Такова жизнь на всех планетах, не только на Валлте.

   — Порочный круг.

Фыркнув, Группе потребовала еще одну флягу.

   — Кто знает, Гален, — возможно, граф Дуку или ваш Палпатин найдут способ разорвать этот круг раз и навсегда.

Двое солдат-клонов в белой броне препровождали Хаса Обитта из переходного туннеля, соединявшего его маленький грузовик с крейсером Республики. Он подумывал было развернуться и лететь прочь, как только крейсер появился на сканерах, но отказ от приглашения со стороны военного корабля, вставшего прямо на его пути, казался не самой лучшей идеей.

   — Когда я узнаю, куда меня ведут? — рискнул он спросить у одного из клонов.

   — Когда там окажешься, — ответил тот, что слева.

   — Вы, ребята, предсказуемее некуда, — усмехнулся Хас.

   — Ага, нас такими создали, — сказал другой клон.

Будучи уроженцем далекого Дресселя, Хас был темнокожим высоким безволосым гуманоидом с морщинистым лицом и глубокой впадиной на черепе, шедшей от переносицы до толстого затылка. Люди говорили, будто у него непропорционально большой рот, но душевный взгляд. Во всем остальном он достаточно походил на людей, чтобы они не чувствовали себя неуютно в его обществе, как и он в их.

Солдаты-клоны провели Хаса по нескольким широким коридорам, повернув несколько раз под прямым углом, и наконец оказались у открытого люка. Встав по его сторонам, они жестом показали Хасу на находившуюся за люком рубку. Внутри стоял офицер-человек, ростом чуть пониже Хаса, но подтянутый и жилистый, со светло-каштановыми волосами и узким лицом, которое люди, вероятно, могли бы счесть симпатичным. Он был одет в белый китель и черные брюки, заправленные в блестящие сапоги до колен. В углу обзорного иллюминатора позади человека Хас увидел короткие крылья и широкое хвостовое оперение своего корабля, на борту которого его новая команда наверняка размышляла о том, в какую авантюру их втянул капитан.

   — Добро пожаловать на борт, капитан Обитт, — сказал офицер.

   — Спасибо. — Из-за скованной интонации слово превратилось в вопрос. — Коммандер...

   — Кренник. На самом деле лейтенант-коммандер, но спасибо, что заметили.

Стоявший перед ним человек выглядел слегка неуместным на крейсере, так же как и его странная форма, так что Хас позволил себе расслабиться. Вероятно, очередной запрос информации о перемещениях или распределении кораблей сепаратистов. Хас подчеркнуто внимательно огляделся вокруг.

   — Я впервые на таком корабле, — небрежно сказал он.

   — И? — спросил Кренник, словно ожидая продолжения.

   — Гм... впечатляюще, конечно, но как-то холодновато.