мешками проверять станет. Тем более что до находки золота такое много чаще происходило.

— Совпадение, — без особой уверенности возразил Данила. — Тут много человек должно было участвовать. Кто-то сболтнул бы.

— Или нет. Если кровью повязаны. А начнешь лишнее языком трепать — кто высшая власть? То-то и оно. Сам же в петлю и влезешь. Или в холодной случайно удавишься. Было однажды нечто такое. Вот тогда и разговорчики пошли.

— Хороший тогда здесь князь, — с чувством высказался Отто.

— Да не хужей других, — вторично хихикнул Давыд. — Потомки первых трех братьев размножились безмерно. Уделы, случается, уж дробить некуда, а он свою кровь ценит и кусок для кормления требует. Силы нет, а гордости цельный окиян. Вот и начинают драться, дабы отнять у дальнего родича село или город. А кто попроще — и вовсе купцов на дорогах грабить принимается. Не первый случай и не последний.

В этом присутствовала немалая доля истины, но раньше Данила никогда не задумывался. Уж больно привычная жизнь вокруг. И исчезающие иногда лодки не удивляли. На его памяти не раз происходило. Кто перевернулся по глупости и исчез. Кто якобы сбежал на прииски. А иногда и вовсе неизвестно куда делся. Лес огромен, и некоторые тайны навсегда таковыми и остаются. Редко когда находили иной раз задранного медведем. Пуще как тот неизвестный золотоискатель. Заблудился и сгинул. Так то свои. А где-то вдали пропавшие купцы разве в детстве интересовали.

— Зря, что ль, аж сюда Петр Ростиславич добежал? Самая глушь в семействе досталась. Ничего лучше тридцать лет назад не нашел. Кто же знал, что золото прямо под ногами обнаружится. Другие отказались в медвежий угол за Уральские горы следовать и вольных людей стричь. Опасное это дело в дальних лесах при наличии всего нескольких помощников.

Китеж давно не княжеский, сам по себе. Нечего было великому князю Константину в Новгород столицу переносить. Прекрасно без голубокровых второе столетие обходятся. Предпочитают вечем жить. Князь приглашенный и воли имеет согласно соглашению, не выше. Случалось, налаживали в изгнание, когда забывался. А вот в Смоленске сидят с давних пор, пусть и при совете «золотых поясов».

— Это сейчас заматерел и неплохо устроился. Тогда три двора и полтора амбара в Новом Смоленске имелось. Никто переселяться не рвался. Даже твои, — это к Даниле, — предпочли на полдороге осесть. Там земли сколько хошь, и платить неизвестно за что не нужно. Сам распахал — сам владей.

— Горит! — закричал впереди визгливый женский голос.

— Пожар! — поддержал еще один.

— Где?

— Ведра давай!

Мимо пронеслась стайка детей, радостно галдя. Для этих точно праздник.

— Александрова заимка дымит вовсю!

— Бежим смотреть!

— Дождались, — перекрестился Давыд.

— В каком смысле? — не понял Данила.

— Давно пора.

— Туда ему и дорога! — угрюмо сказал полуголый мужик рядом, почесывая волосатое брюхо. — Нечего туда ходить, — это уже через свой забор к жене, собирающейся бежать с остальными, — станешь злорадствовать — запомнит, а помогать с каких кренделей? А ты куда? — спросил у несущейся мимо бабы.

— А вдруг чего и мне, — сказала она на ходу.

— Да он сгореть даст, только не раздать!

— А вот нам туда не надо, — твердо сказал Давыд. — В городе — да. Положено на помощь соседям скакать. А этот на отшибе, и не обязаны.

— Зато прихватить чего на пожарище, — задумчиво глядя в сторону, куда все устремились, пробурчал Отто.

— Истину глаголешь, отрок. У лысого с удовольствием возьмут, только хватает у того людишек и без нас.

— А он кто?

— Ближник князя нашего. Кровей самых что ни есть холопьих, за то и злобствует над вольными людьми. Никто не любит, а ему и дела нет. Не удивлюсь, коли кто красного петуха пустил по обиде. Хотя, может, и монахи постарались.

— Это как?

— Да скупает он золотишко ворованное, и с шахты тоже. Правила писаные и неписанные нарушает, на любого свысока смотрит. Уж и ловили его, да князюшка всегда горой за верного человека встает. Бес того попутал, пусть извинится — и достаточно, — Давыд уже знакомо-противно хихикнул. — Что касается соли, — насквозь деловым тоном произнес, — брать ее, естественно, лучше не здесь.

— Насколько дешевле в приморских княжествах?

— Всегда существует разница. В Китеже выпаривают морскую в специальных котлах, в Твери существует соленое озеро, Смоленск получил выход на лизунец…

— Это чего, — вмешался Отто. — Звери туда ходят?