– Кто? – каркнул старик.

Одна из темных фигур у борта драккара молча шевельнулась, в воздухе мелькнуло короткое древко. Вагн перехватил сулицу на лету и тут же отправил обратно. С палубы раздался сдавленный вскрик, и тяжелое тело с торчащим из горла копьем шумно рухнуло в воду. Фигуры с приглушенными проклятиями попрыгали на мель, обнажая оружие. Вагн отступил с обнаженным мечом в одной руке и факелом в другой.

Идущие с залива воины быстро растянулись в цепь и дружно ускорили молчаливый бег. Старик рысью бежал от берега к рядам, где замерла засада. Обернулся и метнул в противников факел. Ярко вспыхнули пропитанные с вечера смолой и нефтью доски, языки пламени с гулом взметнулись в темное небо, отрезая первую группу наступавших от корабля. Кто-то взвыл, пытаясь сбить с себя пламя. Вагн поднял меч, от рядов отделились суличники – освещенный горевшими сходнями враг был как на ладони, а вот слепнущие от ярких вспышек викинги укрывавшихся в темноте защитников берега не видели.

Первые копья ударили в смешавшиеся от неожиданности ряды противника. Несколько викингов, взмахнув руками, упали на бегу и остались лежать. Затем заготовленные заранее сулицы сыпались на них, будто железный дождь. Пока воины не сомкнули ряды с выставленными щитами, на земле уже чернело не менее десятка мертвых тел.

К первому ряду высадившихся поспешила подмога. Воины решили обойти горящие сходни, дав крюк через пригорок, где их встретила засада стрелков. Свист стрел, крики и проклятия – и снова на землю с хрипом и пеной на губах падали убитые.

Опомнившиеся викинги быстро поменяли тактику. Вторая группа отступила на отмель. Викинги на бегу стягивали рубахи, вымачивали в воде, накрывались ими с головой и прорывались к товарищам прямо сквозь пламя. Первая линия прикрывала прибытие подмоги щитами, стрелы и копья защитников оборонявшихся теперь не причиняли никакого вреда.

– Строй! – рявкнул Вагн.

Крысы стремительно сошлись в расширявшийся за его спиной клин. Старик окинул взглядом бледные лица подростов со стиснутыми челюстями и подрагивавшие от волнения руки с крепко сжатым оружием.

– Бей, круши! – заорал Вагн, очерчивая клинком над шлемом магический круг.

– СВЕЖЕЕ МЯСО! – подхватил стоявший рядом Бьерн. – ШАГ!

– ХУ! – ответили парни, печатая в землю правую ногу.

– ШАГ!

– ХУ!

Вагн ударил мечом по ободу щита, отряд грянул, нестройно колотя железом в умбоны.

– Это всего лишь старик и шайка щенков! – раздался рев командира противников. – Эй, карлики, мы трахнем ваши трупы! Бросайте оружие и бегите!

– Трахни себя сам! – крикнул в ответ идущий рядом с Ратмиром Эйнар. – Пока тебя не поимела моя секира!

– Твой топорик не поимеет даже твою похотливую мамашу!

– Твоя просила добавки.

– Посмотрим, как ты запоешь, петушок, когда я выну живьем твои кишки!

– Твои яйца упадут на землю раньше, если, конечно, они есть! – с трудом перекричал хохот друзей непобедимый по части ругательств Эйнар.

Дружина нападавших, присмотревшись к безусым лицам врагов, заметно приободрилась. Викинги грохнули топорами в щиты и по команде перешли на бег. Впереди вожак, огромный, широкоплечий, с заплетенной в толстую косу светлой бородой до пояса. Он схлестнулся с Вагном. Удар огромной секиры расколол щит командира Крыс с одного взмаха. Вагн крякнул, отбрасывая ушибленной рукой бесполезные обломки и взялся за меч.

– С дороги, дряхлый пес! – крикнул викинг, поднимая секиру для смертельного удара.

Вагн пнул его щит в левый край, повернув так, что открылась рука, и ударил мечом по локтю, разрубив пополам.

Викинг взвыл от боли и неожиданности, застыв перед упавшей на землю конечностью.

– Что смотришь, руки все равно уже нет, – заметил Вагн. Он шагнул вперед и на выдохе отсек голову с застывшей гримасой удивления.

Клин врага приближался. Рослые мужчины заревели от предвкушения – смять с ходу ряды подростков, каждый из которых весил примерно в четверть меньше взрослого воина, казалось делом легким и скорым.

– Фланги! – приказал Вагн.

Бойцы Крыс в острие клина замедлили бег, а левый и правый фланги ускорились, огибая отряд врага по обеим сторонам.

– Огонь! – выкрикнул старик.

В воздухе замелькали глиняные фляги, которые с силой бились о головы и щиты, разливая по лицам и плечам черную жижу. Из задних рядов посыпались подожженные факелы, викингов охватили языки пламени. Завопившие от боли люди сломали строй, пытаясь сбить с себя огонь.

– Щиты! – Крысы сомкнулись в два ряда с обеих сторон и ударили по врагу. «Thur, апе!»[46] – прозвучал клич северян.

Ратмир издалека увидел знакомую кряжистую фигуру и рванулся к ней. Кари сбил с себя пламя, лишь слегка тлела черная борода. Он всадил секиру в