– Почем подковы?

Ратмир вздрогнул от громкого мужского голоса:

– Оглох, что ли? Подковы, говорю, почем?

Перед ним остановился невысокий, кряжистый незнакомец, похожий на гнома, почти по глаза заросшего жесткой черной бородой. Ратмир пробормотал цену.

– Что! За это? Ха! А гвозди? Сколько? Иди ты… Да и не гвозди это, а название одно…

Покупатель подбросил на руке каждый топор по очереди. Скривился:

– Дрянь. Такими только задницу чесать. Получше есть?

Ратмир покачал головой. Гном начинал раздражать.

– И это ты называешь литьем? У меня так бабы тесто месят! Что-нибудь получше есть?

– Как тебя зовут? – спросил Ратмир, пытаясь дышать ровно.

– Кари Черный, купец из Хедебю, – приосанился тот.

– Слушай, Кари Черный из Хедебю, одну историю, которая когда-то приключилась недалеко от этих мест, – сказал Ратмир, вспомнив один из тостов приемного отца.

– Надеюсь, истории ты рассказываешь лучше, чем куешь, – ответил тот с улыбкой, скрещивая могучие руки на груди.

– Один ярл очень гордился своей силой и любил показывать людям, на что был способен. Однажды, когда он отправился в Хедебю, его конь потерял подкову. На его счастье, неподалеку была деревня, где работал кузнец.

«Дай мне хорошую подкову», – сказал ярл мужчине. Когда его желание было исполнено, ярл взял в руки подкову и разломал надвое.

«А лучше есть?» – спросил он.

Кузнец молча протянул ему другую. И ее сломал ярл. Кузнец дал третью подкову. Ее крепость устроила заказчика. Он приказал кузнецу подковать лошадь.

После того как работа была закончена, ярл предложил мужчине монету. Кузнец взял монету между пальцев и разломал надвое. Ярл достал из кармана монету потолще и протянул кузнецу. Мужчина разломал ее, говоря: «Эта монета не очень хороша, дай получше».

– И тогда, – продолжил Ратмир, беря секиру с прилавка, – ярл вытащил из-за пояса славный топор Дробитель Черепов и почесал им задницу мужчины. Да так, что больше она ему не пригодилась, так как муж: сделался мертв. А все потому, что каждый должен знать свое место, даже если ты из Хедебю и похож: на предводителя горных гномов.

На квадратном лице мужчины, казалось, побагровела даже борода.

– Наглец! – взревел он и прыгнул через прилавок, чтобы вцепиться ручищами в горло дерзкому торговцу.

– Гха! – выдохнул он, падая на спину от молниеносного удара обухом в лоб. Тут же подпрыгнул на короткие, толстые ноги и коротко свистнул. Ратмир увидел, как с двух сторон одновременно выскочило по человеку в низко опущенных на лицо худах[45].

Уклонившись от первого удара, он поймал два в скулу и нос и отмахнулся топором. Нападавший ловко ушел в сторону, а второй попытался подсечь его ногой. Ратмир схватил еще один топор во вторую руку. Громко закричали торговки.

– Где ваша стража, щенок? – улыбнулся гном, глядя в глаза Ратмиру.

Парень шмыгнул расквашенным носом, пятясь на свободное пространство, дающее широкое поле для маневра.

Противник повернулся к своим громилам и что-то сказал вполголоса. Те кивнули, и троица стремительно скрылась с площади. К рядам вывалился заспанный дружинник.

– Ты вовремя, – сказал Ратмир и сплюнул кровью.

Тот развел руками.

«Где ваша стража, щенок…»

– Зови дозорного с пристани на подмогу. Может, они еще недалеко ушли! – крикнул Ратмир, срываясь на бег.

– А ты куда? – крикнул тот в ответ.

Юноша махнул рукой, набирая скорость. Вагн должен узнать о происшествии немедленно.

– Ждем гостей этой ночью, – сказал Вагн Старый на общем сборе. – Половина, кому я скажу, находится здесь в полной готовности. Спать по очереди. Оружие при себе. После заката смена дозорных. Ты – на Северную, – палец указал на Ратмира, – ты, – старик кивнул Эйнару, – на Южную. Как только увидите корабль, трубите в рог.

Он усмехнулся:

– А мы встретим.

Вагн прошелся вдоль линии вытянувшихся парней, вскользь оглядев выправку, и, видно, остался доволен.

– До заката у тех, кому на башни, свободное время. Умыться, оправиться, собрать еду, проверить оружие. Разойдись!