Ратияр шевельнул ногой.

Оборотень взвыл, напоровшись на острие копья, которое Ратияр одним движением стопы подбросил с травы, а потом, молниеносно уперев его концом в землю, направил в сердце.

– У моего предка по имени Железный Волк, – сказал Ратияр, глядя в остывающие изумруды, – была сестра. Он любил ее и никогда не расставался, а, умирая, завещал ее сыну, который передал ее своим детям. Познакомься с Железной Сестрой, – сказал Ратияр, чувствуя, как дрожит его голос, – и оставь нас…

Лед Ладоней, имя звонкое, как серебро…

– …оставь нас…

Сияющая дева, смеясь, поправляет на волосах папоротниковый венок…

– …оставь нас с миром! – хрипит Ратияр, падая рядом с серебряноволосой девушкой, бессильно повисшей на копье.

В небе неслышно проступили и замерцали зеленоватые переливы волшебных занавесок. Северное сияние то напоминало птицу, расправлявшую мерцающие крылья во все небо, то волны неслышной колыбельной, что пели звездам северные боги. Крылья из струящегося света уносили вверх, далеко- далеко от земли…

Он корчится на земле, судорожно загребая сведенными пальцами траву, грызя древко копья. Мычит, пуская кровавые пузыри с искусанных губ и рвет на голове стремительно седеющие волосы. Его руки и ноги превращаются в волчьи лапы, тело покрывается шерстью, язык мечется между растущими клыками. Звякнула на землю сорванная с шеи цепь-оберег.

Звезды рывками кружатся над головой, так резко, что больно смотреть… больно видеть… больно жить… другие звезды дрожат внизу, там, в Голодной топи, в тихом как смерть окоеме. Он совсем рядом, всего несколько движений – и с головой в другие звезды, в черную тишину и зеленое сияние между ними, где уже не будет ничего…

Седой волк, скуля, ползет на брюхе к открытой воде – и вдруг останавливается.

Он слышит плач.

Детский плач.

Ратияр втянул носом теплый запах ребенка. Осторожно приблизился ко входу в слабо освещенную землянку.

У выложенного камнями очага висела сплетенная из лыка люлька. Мальчик в ней снова сморщил носик и захныкал. Он хотел есть. Один глаз ребенка был голубой, как у Ратияра, другой – зеленый, как весенняя тайга.

«Ваше заклятие может снять лишь ваша кровь».

Ингрид добилась своего. Белый волк замер у колыбели.

«Нас держит на земле не привычка, а долг, Ратияр».

Волк повел ушами и оглянулся, почувствовав чужой запах и опасное присутствие.

Стая стояла молча. В их взглядах не было ничего, кроме ожидания.

– Зачем мы здесь? – Торгейр Копье остановился у заброшенной избы с распахнутой настежь дверью. На давно прохудившейся крыше поскрипывал на ветру флюгер. Жестяной конек над входом облупился, из-за чего зверь солнца напоминал оскаленного скандинавского дракона.

Вдалеке чернели обгоревшая стена и сторожевая башня. Браги Сигурдсон молча упер кулаки в бока, рассматривая давно опустевшие дома.

– Проклятые эти места, – пробурчал Копье, – три зимы назад последний здешний житель в Ладогу ушел. А остров…

– Знаю, – оборвал его скальд.

– Так зачем…

– Сон. – Браги отбросил со лба разноцветную прядь.

Копье промолчал. К снам скальда дружина относилась с почтением – слишком часто многие из них становились явью.

За стеной раздался шорох, заставив обоих взяться за оружие.

– Что это? – пробормотал Торгейр, уставившись на того, кто показался из-за угла.

– Мой сон, – сказал Браги, неторопливо укладывая сталь в обитые мехом ножны.

Мальчик, появившийся перед ними, смотрел исподлобья, но без испуга. Одной рукой он тащил за собой копье с большим сверкающим наконечником. Ребенок мигнул – сначала голубым глазом, потом зеленым.

– Иди сюда, – сказал Браги, присев на корточки.

Мальчик, не отпуская из правой руки тяжелое древко, приблизился. Скальд поднял голову, вглядываясь в даль. На высоком берегу белел волчий силуэт. Волк смотрел на них, неподалеку ждала его стая.

Браги кивнул. Волк, помедлив, скрылся среди сосен лесистого склона, уводя за собой братьев.

– Я пришел за тобой, – сказал скальд мальчику, – мы пойдем на драккаре туда, где у тебя будет кров, семья и друзья.