На этот раз он состоял из хорошо подготовленных отважных бойцов, готовых броситься за мной в любой бой. Специально именно таких и подбирала.

В обороне стен этот отряд был далеко не самым лучшим. Большинству воинов такое занятие просто казалось скучным. Зато в вылазках нам не было равных, этим и решила заниматься. Тем более что единое командование не сформировалось, и никто ничего запретить мне не мог.

Единственное, о чём я сожалела, это о том, что в проклятых землях не приживаются кони. Никаких длительных рейдов по вражеским тылам пешком не совершишь. Да и от погони, даже такой же пешей, оторваться куда сложней. Поэтому я не понимала, зачем сюда сунулись орки? Чёрные, конечно, совсем дикие, не то что мы, красные, но и они прекрасно представляют все преимущества конницы. Всё-таки степные жители, а там без нескольких коней на каждого – никак.

Приходилось довольствоваться тем, что есть. И мы довольствовались. Не знаю, почему так получилось, но вылазки чаще делали против людей. Наверное, случайно, потому что я никаких приказов по этому поводу не отдавала и предпочтений за собой не замечала. Вот если бы противник был краснокожим, тогда возможно, а к чернокожим у меня симпатии точно появиться не откуда. Тем более что с орками стычки тоже были. Вообще на кого удобней в сложившейся ситуации, на того и нападала.

Во время очередной вылазки заметили небольшой отряд орков, который можно было не просто атаковать, но и полностью перебить до последнего воина. Когда мы подкрались и были готовы нанести удар, вдруг обнаружили, что орков заметила и вражеская сторона. И они атаковали первыми, причём не разбирая, где орки, а где мы. Что, в общем-то, правильно, для них там все были врагами, а силы позволяли перебить и тех и других.

Пришлось объединяться с незапланированными союзниками, чтобы иметь хоть какие-то шансы отбиться. Не получилось, смогли только отступить. Потери были большие, к счастью, в основном у чёрных, но и в моём отряде хватало как раненых, так и погибших. А враг ещё неожиданно устроил преследование, причём совершенно непонятно, зачем это ему понадобилось. Ведь они считают, что воюют с орками, а чернокожих имело смысл гнать в сторону городских стен, чтобы там добить между двух огней.

Нас же гнали прочь, как раз к границам проклятых земель и южных степей. Хуже всего то, что у противника был сильный маг, который не позволял ни отбиться, ни оторваться. Анжу бы нам, она с такими справляется чуть ли не с закрытыми глазами. Я так не умею, поэтому приходилось отступать.

Когда вырвались из проклятых земель, кое-что стало понятно. Вражеский отряд прекратил преследование, развернулся и неспешно пошёл на восток. Это они выбрали такой хитрый способ дезертировать. Гнали противника до самой границы, а поскольку орка в степи ловить очень трудно, да и не имеет смысла, развернулись и пошли домой.

Нам же осталось решать, как быть дальше. Тоже вернуться назад? Половину отряда составляли чёрные орки, и они не имели никакого желания опять лезть в проклятые земли. Да и у меня самой, если честно, его не было. Тем более что с оставшейся половиной можно и не дойти. Одно дело погибнуть в сражении, и совсем другое от клыков какой-то нечисти. Домой, в своё племя, орки тоже возвращаться не спешили. Вождя и шамана потеряли, какой-то женщине-полукровке подчинились… Дома их теперь не ждало ничего хорошего.

И тогда у меня возникла идея, а не навестить ли своё родное племя? Почему бы и нет? Вернуть себе власть в племени не смогу и не собираюсь, а внезапно напасть и уничтожить убийцу моего отца вполне по силам. Если, конечно, отряд согласится участвовать в моей авантюре. Как ни странно, согласились.

Война – обычное дело. Все человеческие королевства отправили часть своих армий на очистку проклятых земель, и тут же нашёлся тот, кто решил этим воспользоваться. Орков никто не пригласил, и они обиделись. Очередной вождь объединил несколько крупных племён краснокожих и пошёл войной на соседей. Неудивительно, учитывая, что степные орки ни для чего другого не объединяются. И так получилось, что первый удар пришёлся по оставшемуся без власти герцогству. Может, случайно, а может, и заранее провели разведку и ударили по самому слабому месту. Оба варианта вполне возможны, тем более что орки хоть и дикари, но далеко не дураки, а уж в военном деле толк по-любому знают.

Однако, чем больше новостей к нам поступало, тем более странно они звучали. Во-первых, вождь оказался полукровкой, маловероятно, но в принципе возможно, оркскими законами это не запрещалось. Победил в поединке, значит, достоин быть вождём. На практике всё было куда сложнее, но если кандидат устроит основные силы племени, то он может стать вождём. Во-вторых, вождь оказался не полуорком, а полуорчанкой, что уже совсем фантастика. Нет, законами это опять же никак не ограничивалось. Даже имелись древние легенды, рассказывающие о вождях-женщинах. Исключительно в тех легендах они и встречались.

Однако в жизни всё обстоит несколько иначе. У эльфов – да, женщины совсем немного слабее мужчин, а в стрельбе из лука или магии вообще им не уступают. У людей эта разница уже совершенно явно заметна. Можно, конечно, нарваться на дизель-бабу, которая любого мужика в бараний рог согнёт. Любого среднего мужика, а с таким, который под стать ей самой, уже не справится. У гномов в этом смысле примерно так же, а у орков разница куда больше.

Вот поэтому орчанки-воительницы – обычное дело в человеческих королевствах. Тут их охотно и в наёмницы берут, и в телохранительницы. В собственных племенах с равноправием полов у них намного хуже, а уж стать вождём – вообще без шансов.

Но самым фантастическим было не это. Полукровку-воительницу, ставшую вождём и объединившую племена, звали Соизкой. И, судя по описаниям, это не дикое совпадение, а моя бывшая фиктивная жена. Личная гвардия вождя, состоящая из людей и чёрных орков, на этом фоне смотрелась сущим пустяком.