В очередной раз Дрейк гавкнул совсем по-другому. Это точно не было предупреждением об опасности. Звук больше всего походил на сдержанную радость. Как сенбернар вообще различает, что нас ждёт, ведь в большинстве случаев ничего не видно. Слух у него, конечно, хороший, по человеческим меркам, а как для собаки не очень. Ведь у разных пород этот параметр заметно отличается. Казалось бы, с такими повисшими, заросшими густой длинной шерстью ушами, вообще не должен быть идеальным, но нет, не хуже, чем у эльфов, получается.

Вскоре наш пеший караван заметил вдали телегу, запряжённую двумя волами. Точно такую, какие совсем недавно у нас на глазах разграбили гарпии. Только вместо армейских обозников на телеге восседали гномы. Присутствовала у этих коротышек какая-то странность. Одеты они были не для похода, что особенно странно среди проклятых земель.

Многие бы не обратили внимания на разницу, а скорей всего вообще бы её не заметили. Недаром существуют две почти одинаковых поговорки. Все эльфы на одни уши и все гномы на одну бороду. Если первая распространена исключительно среди бородатых коротышек, то вторая вообще у всех народов планеты. Только то все, а то я. Научился по одежде отличать гнома, отправляющегося в поход, идущего в кабак выпить пива или на официальный приём. А некоторых даже в лицо могу узнать.

Ну так вот, сразу бросилось в глаза, что одежда у них не походная, а что-то среднее между кабаком и королевской аудиенцией. Когда подошли поближе, опознал среди троицы Нарина. Именно ему и был рад пёс. Естественно, сразу возник вопрос, а как вы тут оказались? Причём и у нас, и у них.

Большинство честных гномов не любит две вещи: падать и участвовать во всяких военных советах, особенно если там заправляют представители других рас. Падаем мы очень редко. Гнома уронить вообще трудно, разве что с лошади. Поэтому стараемся верхом не ездить. Для этого телеги есть. Избежать участия в каком-нибудь совете порой бывает сложней. Поскольку в городе есть община гномов, кто-то должен представлять её интересы, а раз я хорошо знаком с князем Ва’Димом, то нетрудно догадаться, что всегда буду одним из первых кандидатов.

Самому князю я рассказал о нашей нелюбви к подобного рода мероприятиям. Тот лишь улыбнулся и пошутил:

– Так и представляю, въезжает гном верхом на боевом коне в зал, где происходит военный совет, и падает из седла.

– Не смешно, – прокомментировал я.

– Ну почему же? У тебя в сборниках анекдотов присутствует лысый безбородый гном с родимым пятном на лбу по имени Горби. С ним как раз постоянно случаются всякие неприятности. Вот про него и напиши.

– Кто же такого на военный совет пригласит? – усомнился я.

– Ну так люди в вас, гномах, разбираются плохо, могут и пригласить. За одно и над ними посмеёшься.

Этот аргумент князя был вполне логичен. Шутка мне начала нравиться, но для сборника весёлых историй всё равно не подходила. Такую никто, кроме гномов, не поймёт, да и у нас некоторым придётся растолковывать.

Но главное, что я объяснил князю Ва’Диму наше отношение ко всяким военным советам, которые проходят не за накрытым столом и под пиво. Поэтому никто не удивлялся тому, что если обсуждается вопрос, непосредственно гномов не касающийся, мы обычно садимся в сторонке и в разговор не лезем.

На этот раз было именно так. Я достал плоскую фляжку, которую легко прятать под одежду. Гномье изобретение! Пиво в такую, понятно, не нальёшь, а самогон – в самый раз. Сделал глоток и передал дальше. Эльфы, кстати, эту идею у нас украли и тоже похожие фляжки делают, только тоньше и меньше. Сколько бы они их изящными ни называли, а глупость несусветная. Начать с того, остроухие в свои фляжки не наш самогон, а свои слабые вина наливают. Какой толк, если даже с бочонка не захмелеешь?

Вскоре фляжка вернулась ко мне уже пустая. Не страшно, у других наверняка тоже есть. Но вторую достать никто не успел. Я говорил, что гномы больше всего не любят военные советы и падать? Ну так вот, мы пришли на совет, не успели нормально сесть и упали. И ведь не с ненадёжных эльфийских стульев! Да ни один гном на такое по собственной воле не сядет! Это были, хоть и человеческой работы, но вполне приличные монументальные кресла. Вот вместе с ними и упали неизвестно куда.

Сначала я подумал, что в старом дворце пол провалился. Тем более что так и было. Только приземлились мы почему-то не этажом ниже и не в подвале, а в каком-то овраге. Мне повезло, кресло смягчило удар. Правда, оно же спружинило и выкинуло меня, заставив чуток полетать. Тори Две Косички (это потому, что усы в косички заплетает) приземлился не так удачно. Мне пришлось вытаскивать этого молодого гнома из-под обломков его кресла. Мастер Борин Красная Борода так же, как я, был выброшен из кресла, поэтому сумел подняться сам.

А вот Корбила и мастера Тукина мы так и не нашли. Ни их самих, ни их кресел. Выбрались из оврага, там тоже никого. Странно, ведь совсем рядом сидели. Это если не обращать внимания на то, что наше путешествие верхом на креслах прямо из дворца принцессы неизвестно куда трудно назвать обычным делом.

То, что это «неизвестно где» находится в Фиорских землях, я понял довольно быстро. Никто в моём мнении сомневаться не стал, всё-таки специалистом числюсь. И университет заканчивал, и книгу написал, и самое главное, вместе с князем Ва’Димом немало по разным проклятым местам побродить пришлось.

Очень скоро удалось выяснить, что находимся восточнее древней имперской столицы. Тут помогли не известные ориентиры, а части армии вторжения. С одной стороны, хорошо, значит, местность более-менее очищена, а с другой – неизвестно, что хуже, нечисть или эта армия. Сначала мы вышли к обозам с немногочисленной охраной. Нашли подходящее укрытие и начали наблюдать, при этом думая, что делать?