Но было уже поздно. Желанием снять шкуру загорелись многие. Однако всё это затеявшая Брина их и охладила. Когда спросили, какая часть шкуры сохраняет возможность менять цвет, ответила, что не знает. Потому что неизвестно. Всегда по-разному. Многие сразу поняли, что трофей им не светит. Сначала содрать шкуру целиком, а потом тащить неизвестно как далеко никто не собирался. Но кое-кто решил рискнуть срезать небольшие куски, вдруг повезёт. В результате потребность в водных процедурах только возросла.

Ручей мы нашли довольно быстро. К счастью, он был слишком мелок для крупных монстров, но достаточно велик, чтобы там нормально искупаться. И что для таких мест большая редкость, там вообще никакой гадости не водилось. Хотя, возможно, это давала о себе знать недавно проведённая чистка.

Однако в данный конкретный момент меня интересовала возможность, а не причины. Дрейк был со мной полностью солидарен. И радовался даже больше, чем я. Ведь слизь не только липла и отвратительно выглядела, но ещё и откровенно воняла. Для человеческого носа, может, и терпимо, но никак не для собачьего, поэтому, убедившись в отсутствии угрозы от самого ручья и от окружающей местности, мы полезли в воду.

Остальные, хоть и не измазались так сильно слюной варанов-хамелеонов, решили присоединиться. Тем более что, снимая шкуры, некоторые всё-таки заляпались кровью. Купались не всей толпой, по очереди, оставляя половину отряда на страже. Мы всё-таки не погулять вышли, а находимся в проклятых землях.

Когда отмылся, заметил, что на руках, в тех местах, где слизь контактировала с кожей, та покраснела, а в паре мест даже появились небольшие волдыри. Дрейк тоже что-то такое обнаружил и беспокойно чесал остриженные места. Нехороший признак. Он ведь ещё зубами вражеский язык схватил и оторвал. Через пасть отравиться шансов ещё больше. Всевозможных ядов, как обычных, так и магических, в проклятых землях всегда хватало. Тут не стоило игнорировать даже обычный прыщ или маленькое слегка покрасневшее пятнышко на коже.

К счастью, один исцеляющий амулет с магией жизни у меня на шее висел всегда. Использовал как для себя, так и для Дрейка. Причём не поскупился, поскольку кристаллы-накопители тоже имелись в наличии. У меня сразу всё прошло, а у пса даже остриженная шерсть почти полностью восстановилась.

– Разве я не обещал, что всё обратно отрастёт? – обратился я к сенбернару.

Тот одобрительно гавкнул.

Немного пообсохнув, стали думать, как быть и в какую сторону двигаться дальше. Путь к своим, то есть в центр проклятых земель, был закрыт. Между древним городом и нами как раз находилась армия магов, а то и не одна. Их там могло быть несколько, и другие, в отличие от встреченной, совсем не потрёпаны ордой чёрных орков.

То, что основные силы лишились предводителя, ничего не меняло. Вне зависимости от того, что надумают делать дальше, нас с распростёртыми объятиями точно не встретят, зато прибить могут, причём не разбираясь, просто на всякий случай. Даже не могут, а обязательно попытаются. По той же самой причине отпадал путь на север. Мало того, что в том направлении нам вообще нечего было ловить, кроме приключений, так ещё большая часть вражеских сил находилась именно где-то там.

От направления на юг, в сторону орочьих степей, предостерёг шаман. Шауд Дид Дид признался, что из-за происхождения чёрные орки его всегда недолюбливали и склонялись исключительно перед силой. И даже она не помогла бы, не будь многократно больше, чем у любого другого шамана, а то и их всех, вместе взятых. Другие шаманы не могли ему простить того, что он пользуется не только силой призванных духов, делая это намного лучше всех остальных, но ещё и обычной магией.

И теперь, увидев ослабленного, обязательно попытаются уничтожить, невзирая на потери, которые недавно понесла орда. Его же в них и обвинят, тем более что это правда. Никакие прошлые заслуги не пойдут в зачёт. Недавно уничтоженная эльфийская роща тоже. Её-то как раз причислят себе. Нам же туда соваться не стоит хоть с ним, хоть самим по себе.

– Раз всё равно остался единственный свободный путь на восток, то почему бы туда и не отправиться? – предложил я. – Заодно и в Порубежном знакомых навестим. К тому же у Анжи там какая-никакая, а разведсеть имеется. Дополнительные ресурсы и подкрепление совсем не будут лишними.

Однако и прямой путь на восток был не самой хорошей идеей. Именно в Порубежном всё началось, именно оттуда вышла основная армия, именно через этот город идут основные обозы со снабжением. Поэтому пришлось вспомнить о нормальных героях, которые всегда идут в обход. Решили сначала двигаться на юго-восток, но не выходить в орочьи степи, вместо этого постепенно сворачивать на восток и северо-восток. Анжа предложила не заниматься ерундой, а идти напрямик. Встретим обоз – скажем, что отступаем, являясь остатками одной из разбитых армий. Для неё одной идея, может, и подходила, но для нас вместе план был слишком авантюрным.

Правильно я не отходил от хозяина, знал, обязательно что-то случится. Так и получилось. Я сразу почувствовал, как под полом что-то щёлкнуло, но предупредить не успел. Мы оказались в другом месте, там пахло смертью и дрались маги. Я пёс серьёзный и всей этой магии не люблю, она больно кусает, а укусить её в ответ никак не удастся.

Но хвостатая женщина убила одного мага, хоть какая-то от неё польза. Потом мы убрались с нехорошего места, а маг чёрной масти побежал за нами. Мне он сразу не понравился, но бежал, как слабый щенок, поэтому я его трогать или прогонять не стал. Только всё время следил, вдруг что нехорошее задумает.

Больших противных ящериц тоже я первый заметил, сразу предупредил, но никто, кроме хозяина, не послушал. Вот нам и пришлось всех спасать.