Доказывать, что исключительно по делам, будет абсолютно бессмысленно. Даже если сами не усомнятся в моей правдивости. Тут всё куда серьёзнее, с ними-то я ни к каким богиням любви никогда не ходил, а с самозванкой при первой появившейся возможности. Поэтому нет, не надо. Да и толку от Соизки на мирных переговорах чуть меньше, чем никакого. Вот если бы понадобилось, наоборот, кого-нибудь спровоцировать на объявление войны, тогда да. В этом деле у неё явный талант.

Может, взять троицу приставленных ко мне вампирш? Тоже не лучший вариант. Эль с Ларой будут не рады чуть меньше, чем из-за Соизки. Если меньше. Кроме того, неизвестно, как сама Лювриира-ра отреагирует на посланниц герцога Квирдина. Он, кстати, так и не рассказал, что за разногласия у них там были. Почему-то подозреваю – что-то личное. И тот укус, который она пережила, скорее всего, его клыков дело.

Не стал гадать и выбирать, а остановился на нейтральном варианте: взял северных варваров из отряда, присланного князем-императором Ва’Летом. Почему не воинов из собственной дружины? Даже не знаю. Эти мне показались колоритней, что ли. Тем более что несколько моих телохранителей тоже были. Подозреваю, они инструкции от Эль с Ларой получили и никуда меня в любом случае не отпустят.

До нужного леса добрались без проблем, Туманный маг постоянно чистил территорию на расстоянии дня пути от столицы. Нечисти не попадалось, либо не было вообще, либо сама убиралась с нашего пути. Лес же оказался нетронутым, там за последние тысячелетия вообще ничего не изменилось. Замкнутая система, из которой монстры не лезут наружу и нападают на всё, что вторгается извне. Не удивлюсь, если Лювриира-ра к созданию такой экосистемы руку приложила. Но странно, от части нечисти удавалось легко отбиться, а другая сама отступала. Причём это были наиболее крупные и опасные монстры. Может, на мне действительно есть какая-то печать, являющаяся пропуском?

Когда вышли на поляну, где находилось жилище ведьмы, от неожиданности я встал как вкопанный. Наверняка и челюсть отвисла. Было чему удивляться, перед нами стояла самая обыкновенная избушка на курьих ножках.

– Ни фига себе! – произнёс я, мотая головой.

Наваждение исчезло, никаких курьих ножек там не было. Просто домик стоял на двух сваях, вот и померещилось, тем более что шёл я на встречу с ведьмой и имел соответствующий настрой. Присмотревшись, понял, что свай на самом деле вовсе не две, а больше, просто остальные издали не сразу заметны. Иллюзия исчезла окончательно. Вертевшаяся на языке фраза из русских народных сказок, о том, куда должна повернуться задом, а куда передом, так и не была произнесена.

Из избушки вышла ведьма. Действительно, прекрасная человеческая женщина, которая легко может соперничать своей красотой с любой из эльфиек. Довольно похожа на те изображения Любвиты, которые мне доводилось видеть. Последнее неудивительно, обычное явление в жреческой среде, у кого меньше, у кого больше. Особенно сильно проявляется среди жриц богини любви и красоты, те со временем все становятся похожими на свою начальницу.

– Я тебя давно ждала, – первой заговорила ведьма.

– Надо же, ещё два дня назад я сам не подозревал, что сюда приду. А тут меня ждут, причём давно.

– Ждём, – ответила женщина. – На самом деле ты должен был зайти ещё в прошлый раз.

– И кому, интересно, я успел задолжать? – удивился такому ответу.

– Скорее всего, себе.

– Что-то не припоминаю.

– Был бы повнимательнее, а вернее, были бы такими твои жёны, сидели бы сейчас у себя в замке вместе с детьми.

Однако подробный расспрос почти ничего не дал. Ведьма-жрица-архимаг от прямых ответов почти всё время уклонялась, зато охотно сыпала намёками. Про метку богини рассказала, а когда и откуда та появилась – ни слова. Про какие-то соперничества между Любвитой и богом без имени поведала, но без подробностей. И так на любой вопрос. Будь она такой же уклончивой, как герцог в том, что касалось их отношений, я бы понял, но тут…

В результате выяснить удалось только некоторые подробности о нашем прошлом походе, вернее, упущенные возможности. Сверни мы тогда не в сторону города, а в этот лес, и никакого длинного путешествия через проклятые земли, половину Фиора и морского круиза до Драконьих островов не было бы (а ведь точно помню, какая-то глупая идея пойти именно в ту сторону была!). У жрицы имелся портал-амулет, настроенный как раз на подвал нашего замка. На вопрос, откуда такие интересные артефакты, да ещё с настройкой куда не надо, отвечать не стала, но сразу предупредила, что сейчас он полностью заблокирован, как, впрочем, и любые тут.

– Неужели божественная связь тоже заблокирована? – не поверил я.

– Божественная – нет, – не стала врать колдунья. – Но на другой стороне созданный людьми портал, и именно с ним связаться не удастся.

– А весточку передаст?

– Тоже не выйдет.

– Даже от тебя Любвите, от неё нашему Древу Жизни, и уже от него моим жёнам?

– А не слишком ты много хочешь, чтобы богиня у тебя простой посыльной работала? – недовольно проворчала Лювриира-ра.

– Почему же сразу простой? – не растерялся я. – Не простой. А очень даже божественной.