с топором, второй – сунул за голенище сапога. Побросал в седельную суму сменную пару одежды, взвалил ее на плечо и, погромыхивая снаряжением, покинул башню.

Сам оседлал своего боевого коня, не доверяя эту работу слугам, приторочил сзади к седлу принесенный мешок с припасами, закрепил сбоку треугольный, вытянутый к низу щит с гербом. Обнял на прощание сына и невестку, чувствуя, как предательски защипало в глазах, а зрение затуманило влагой, и тяжеловесно взобрался в седло.

– Отец, будь осторожен.

– Не бойся, – ободряюще улыбнулся пожилой ры царь сыну, прижимающему к себе жену. – Я еще у вну ков на свадьбе погуляю.

Впервые, собираясь в поход, рыцарь чувствовал странную неуверенность, словно само сердце подсказывало ветерану, что нынешний поход таит в себе большие неприятности. Но предчувствия предчувствиями, а ни один из нугарских рыцарей еще никогда не нарушил полученный приказ. Нугарцы всегда оставались верными слугами престола. И Горик не собирался становиться предателем. Отбросив неуверенность, он решительно дал шпоры коню. Следом поскакала его немногочисленная дружина, состоящая всего из четырех человек: Шепета – ровесника Горика и трех молодых парней – вчерашних крестьян, прельщенных военной службой.

Каменистая, покрытая чахлой растительностью равнина была почти безлюдной, лишь изредка на пути попадались низкорослые крестьянские лошадки, тащившие поскрипывающие телеги. Возницы, завидев рыцаря в сопровождении вооруженных бойцов, торопливо кланялись и распрямлялись со взохом облегчения, когда всадники, не задерживаясь, проносились мимо.

Слева на холме показались приземистые строения усадьбы сэра Алвина – ближайшего соседа Горика. Из ворот усадьбы выезжали вооруженные всадники и, заметив конный отряд, замахали руками. Горик ответил на приветствие и придержал коня. Вскоре его догнал Алвин – краснолицый, полнотелый здоровяк в поцарапанной кирасе – в сопровождении такого же небольшого отряда. Шлем Алвин зацепил за переднюю луку седла, и слабый ветерок шевелил на непокрытой голове русые волосы.

– Хэй, Горик, – поприветствовал он старого рыцаря, перебрасывая с руки на руку тяжелый шестопер. – И ты в поход, старина?

– Как видишь, – ответил Горик и усмехнулся. – А ты еще больше располнел с нашей последней встречи. Где твои доспехи, проел небось?

– Не налазят, заразы. И времени, чтоб их заново подогнать, нет, – признался Алвин и постучал кулаком по кирасе, отозвавшейся глухим звоном. – Вот, видишь, кое-как нашел подходящий размер.

Горик хохотнул. Алвин оглянулся на солдат и, наклонившись к нему, спросил, понизив голос:

– Не нравиться мне вся эта затея.

Горик насторожился:

– А что не так?

– Да прискакали, взбаламутили, даже времени толком на сборы не оставили. Неужели заранее нель зя было объявить о походе. И куда идем неизвестно.

Попомни мои слова, сунут нас опять в какую-нибудь задницу и выбирайтесь как хотите!

– Кто командует-то знаешь? Данхельт Фаросс!

Алвин присвистнул:

– Во дела! То-то я смотрю ты сына с собой не взял.

– Женился он у меня недавно, сам же на свадьбе гулял. Да и маркиз не так плох, как командир. Все лучше, чем какой-нибудь столичный болван.

– Молод он больно, – пояснил свои опасения Алвин. – Командовать толком не умеет, опыта нет. Как бы не наворотил дел.

Горик возразил:

– Ну это ты брось! Не один же он всем заправляет. Помогут, подскажут.

– Ага, с дружками своими столичными. Они, пожалуй, наподсказывают.

– Не трави душу.

Горик раздраженно пришпорил коня и понесся вперед, оставив Алвина далеко позади. Он весь отдался быстрой скачке, словно надеясь, что бьющий в лицо ветер не только охладит разгоряченное лицо, но и выдует из головы тоскливые, черные мысли. Рыцарь взлетел на пригорок и осадил коня, внизу привольно раскинулась шумная, суетливая Нугара. Горик заметил под стенами города конный отряд, но не смог разглядеть герб сеньора на таком расстоянии, впрочем, он не сомневался, что это тоже кто-то из местных дворян. Рядом остановился Алвин и спросил:

– Куда так рванул-то? – не дождавшись ответа, он проследил за взглядом Горика и уверенно сказал: – Сувор. Я его с любого расстояния узнаю.

– Все же есть в походе и приятные стороны – можно встретиться со старыми друзьями, – подколол его Горик.

Алвин не согласился:

– Я и без похода мог с ними встретиться!

– Ладно, заканчивай ныть! – оборвал его Горик. – Сходим в поход, захватим богатую добычу и заживем, как люди.

– Что ж ты тогда невесел?