Сайя тихо и счастливо вздохнула. С того момента, как её действительно выкинули из дома человека, она не знала ни дня нормальной жизни. Вначале её начали травить. Не в прямом смысле, разумеется. Выставляли полной дурой, из тех, что ложку с едой не в рот, а в ухо тянут. Потом вообще начали игнорировать, не считать за живое существо. Девчонки, бывшие когда-то лучшими подругами, демонстративно её презирали. В группе пришлось сидеть одной. Даже куратор пересадил её на самое последнее сабейчхе, оставив между ней и остальными студентами свободные места. Она словно оказалась заражённой, даже общение с ней роняет статус высокой. Стало тяжело с деньгами, потому что после исключения из клана ей никто не высылал помощь. Но она выкрутилась, продав одну из вещей человека, подаренных ей. Всего лишь шарф, но сумма оказалась заоблачной, и денег теперь хватало и на еду, и на топливо для обогрева её шатра, из которого девушка теперь почти не выходила. Лишь на занятия, ставшие изуверской пыткой, да иногда в лавку за топливом и едой. Часто на ум приходило, что она зря радовалась своей свободе и отказу человека от права хаар. Мнимая свобода обернулась настоящей каторгой. А надежды на лучшее будущее – пустым миражом.
Выпускники Чемье – своеобразная корпорация среди кланов. Не в промышленном, а в общественном смысле. Каждый из них знает об однокашниках практически всё. А если попадается незнакомый саури, то навести о нём справки – секундное дело. Плотная круговая порука и служила залогом их успешности и репутации лучших менеджеров и управленцев среди высоких. Некий закрытый клуб, вход в который посторонним был практически невозможен без окончания университета. Сайя прекрасно понимала, что ей, пожалуй впервые за всю историю кланов, придётся не гордиться, а скрывать свою учёбу в Чемье. А это фактически нереально, поскольку выпускники были почти везде. В любом клане, в любой структуре. Среди высоких ей не найти ни нормальной работы, ни сколько-нибудь достойного места для существования. Остаётся единственный выход, сейчас уже возможный, – эмиграция, благо выбор появился: либо к людям, либо к светлым. Но последние вызывали подсознательный ужас за века кровавой резни, так что оставались люди.
Пользуясь своим статусом выпускницы, несколько раз отлавливала после занятий соплячек из его группы, которые занимались в тибе человека. Интересовалась, как сейчас живёт Аалейк, не поселился ли у него кто-нибудь из девушек, и дико ненавидела этих девчонок. Правда, не сразу поняла, что ненависть к этим студенткам – обыкновенная ревность и опасение, что рано или поздно человека уведёт кто-то из саури. Но не она, хотя у неё был невероятный шанс… Сайя сотворила глупость, ценой с судьбу. Иногда, спрятавшись за оградой, наблюдала, как из его тиба выходят счастливые, улыбающиеся второкурсницы, пышущие здоровьем. Раз даже подслушала, как парочка из них обсуждала человека в превосходных степенях. Стало обидно, и она чуть не выскочила из укрытия, чтобы наброситься на них с кулаками. Сдержалась, но впервые прорыдала всю ночь, проклиная свою глупость.
Утром вместо занятий пошла на станцию отправки и слетала в свой бывший клан. Глава выслушал покаянную речь, поднялся и, влепив ей пощёчину, велел убираться прочь, пока её не убили за то, что она так опозорила и подставила ар Джарру. Сайя молча проглотила обиду, поклонилась и покинула тиб, осыпаемая градом насмешек и оскорблений от выстроившихся в две колонны обитателей. Снова плакала, вытирая слёзы рукавом эчче. А потом увидела, как человек увозит девушек из своей группы на обещанную экскурсию… А ещё вернулся холод. Тот самый, страшный, всепоглощающий. Поразительно, всего лишь сутки, проведённые в тибе человека, почти полностью излечили её тогда, да ещё на такой долгий период! Вспомнила здоровые, чистые лица его одногруппниц, совсем не испытывающих мучений, в отличие от остальных. Вновь остро им позавидовала. Кто знает, стоило ли оскорблять человека так жестоко? Впрочем, его ответ оказался под стать её словам. Тоже изощрённо мучительный.
А дальше становилось только хуже и хуже. Трое гостей, посетивших его тиб, да ещё под покровительством самого вождя вождей, рассказы об этом, в мгновение ока разлетевшиеся по университету, и всеобщая зависть к счастливицам, видевшим легендарных героев и пользующимся немыслимыми для остальных благами… На неё смотрел с издевательским сочувствием уже весь университет, делая жест, означающий сумасшедшую. Идиотка, которая могла иметь недоступное другим и, возможно, даже стать женой человека, отказавшаяся от такого счастья! Ради чего? Дурацкой гордости? Приверженности к древним обычаям? Она стала никем. Но и это Сайя смогла бы перенести – ей оставалось учиться совсем немного. Стиснув зубы и молча снося унижения и оскорбления, она как-нибудь дотянула бы до окончания. Но…
Покидание Чемье означало, что она больше никогда не увидит человека. В какой из дней девушка поняла, что влюбилась в своего победителя, она так и не поняла. Ненависть перешла в любовь. А он… Аалейк никогда и не скрывал, что она пришлась ему по душе. Только вот глупая гордость и обида разрушили её и его счастье. И Сайя не выдержала, решившись на встречу с ним. Две попытки оказались безуспешными. В первый раз он даже не заметил её: она заступила человеку дорогу, когда он, раздражённый скандалом, буквально вылетел из кабинета ректора. Университетские педагоги посчитали имперца выскочкой, ведь сопляк осмелился преподавать! Да ещё без позволения! А сразу вслед за ним туда вошли четверо саури в цветах самого вождя вождей. Она долго слушала униженный дрожащий голос ректора, потом ушла, поняв, что человеку ничто не грозит. Второй раз он просто прошёл мимо, глядя на неё как на пустое место. Только когда девушка попыталась шагнуть к нему и протянула руку, чтобы остановить, как-то незаметно изменил свой путь, и саури ухватила лишь воздух… А потом был третий, и последний раз. Когда Сайя дала себе клятву – либо разговор с ним состоится, либо она замёрзнет до смерти. И когда холод окончательно проник в неё, с облегчением вздохнула – наконец-то всем мучениям конец…
Но сейчас ей тепло. Очень тепло. Даже жарко. И тело не покрыто потом и грязью, хотя не знало омовения с того чёрного дня, когда её выкинули из тиба, оно явно чистое и ощущает то самое, уже забытое чувство ласки кожи человеческим постельным бельём. А рядом что-то большое и тёплое, греющее её так, словно пришёл долгожданный сезон радости… И это непонятное ощущение душевной теплоты. Она всё-таки умерла? Или… Человек всё же сжалился над ней? Открыла глаза – призрачный зеленоватый свет, так знакомый ей… Тёмные боги! Приподнялась на спальном помосте, со страхом глядя на своё обнажённое, без единой ниточки тело. Потом взглянула на это тёплое рядом с ней и увидела светлеющее в сумраке плечо человека. Тот ещё спал. Мощная
