Имелся еще один агент, ныне покойный, и его иначе, кроме как идиотом, назвать было бы трудно. Это чем же надо было думать, чтобы нарваться на дуэль с горным мастером? Причем Федерико спровоцировал эту дуэль сам. Ну и получил по заслугам, естественно.
Верити жили в странах скопления тайно, испокон веков не выдавая себя, слишком хорошо помнили об охоте, устроенной предками кархоинцев, да и не только ими – слишком многие хотели либо уничтожить одаренных, либо подчинить себе. Тогда выжил один из тысячи. После этого Верити и ушли в тень на долгие тысячи лет. Появление на границах мира магии крайне заинтересовало Хранителей, поэтому на Элиан были отправлены лучшие из лучших, элита разведки – за исключением Федерико. Как тот смог попасть в отобранную группу, Денес просто не понимал.
После заброски он почти неделю шел пешком к Тарсидару, по дороге подрабатывая в придорожных трактирах и встречающихся на пути хуторах. Брался за любую, даже самую грязную работу, одновременно испытывая свою легенду. При этом постоянно прислушивался к разговорам элианцев и сам болтал с ними. С каждым днем Денеса все больше заинтересовывали рассказы о горных мастерах, их необычных возможностях и потрясающем воображение боевом мастерстве, хотя основным его заданием было выяснить все возможное о местной магии. На последней перед Тарсидаром ночевке Верити впервые воочию увидел горного мастера, одним своим появлением пресекшего нарождающуюся драку. Огромные бугаи нервно переглянулись при виде щуплого мужичка с черным шнурком на левом плече и, принеся друг другу извинения, поспешили разойтись. Денес позавидовал про себя – у них мастера боя, тени, таким уважением не пользовались. Возможно, из-за буйного и порой скандального характера большинства Верити. К тому же все они являлись, как минимум, полутенями.
Оказавшись в Тарсидаре, Денес несколько дней шлялся туда-сюда, продолжая отрабатывать легенду. Его восхитило то, как живут в Элианской империи. Поражала чистота на улицах, которую и в «развитых» странах редко встретишь, и отношение к людям, и доброжелательность, но одновременно профессионализм стражи, а также очень низкие цены на продукты. О чем речь – голодный мог прийти в любой трактир и поесть за счет императора! Где такое видано? А невероятная, да что там, потрясающая воображение медицина?! Рак местные врачи-маги исцеляли почти мгновенно! Ознакомившись же с законодательством, Денес вообще пришел в восторг: здесь заботились о людях, а чиновники являлись всего лишь инструментом этой заботы. И законы исполнялись! Ни о какой коррупции даже речи не шло – попробовал бы кто потребовать взятку, виновного в таком находили очень быстро. И его судьбе позавидовать не мог никто. В лучшем случае рудники, а то и смертная казнь. И местные жители, не понимая, как им хорошо живется, по сравнению с внешним миром, еще и на что-то жаловались! Впрочем, это были скорее не жалобы, а добродушное ворчание на мелкие неурядицы.
Чем дальше, тем больше Денес уважал императора Сантиара I и его помощников. Да, это не только их творение – империи было полторы тысячи лет, но действия его величества все равно восхищали. Такому повелителю не грех принести клятву верности, совсем не грех. Ему не страшно довериться – не предаст доверия. Многие Верити всю жизнь искали того, кому можно принести подобную клятву, кому служить не зазорно. И Денес в конце концов осознал, что нашел такого человека, после чего и принял решение стать учеником горного мастера. И когда он принял серый шнурок из рук наставника, то принес одновременно клятву верности Элианской империи и ее императору.
Боль и решимость, стоявшие в его глазах в момент клятвы, были настоящими – в свое время кархоинские фанатики захватили корабль, на котором летел Денес с родителями. Убиты оказались все, кроме маленьких детей, которых повезли на «перевоспитание» – жуткая участь, методы «воспитания» фанатиков ужасали. Но детям повезло – их отбил отряд теней под руководством некой девицы со странной внешностью, она походила скорее на кошку в человеческом обличье, чем на человека, да и цвет волос имела странный, какой-то золотисто-рыжий. Особенно Денесу запомнилось, как она стояла над скулящим и молящим о пощаде командиром кархоинцев. Девушка покосилась на избитых детей и молча выстрелила фанатику в лицо. Именно после этого мальчик и решил сам стать тенью, чтобы защитить тех, кто не способен защититься сам. Значительно позже Денес узнал, что эта девушка была легендарной белой тенью, но сам ее больше никогда не встречал, хотя очень на это надеялся. Что ж, не судьба. А тенью он все-таки стал, хоть и не белой, но все достижимо со временем.
После принятия ученичества у горного мастера Денес отправил отчет, в котором поставил Хранителей перед фактом, что стал подданным Элиана, и подробно расписал всю ситуацию. Там была информация и о назначении регента, и о горных мастерах, и о нависшей над империей угрозе, и о слухах, и о многом другом. Но теперь он имел также полное право не сообщать то, что могло бы пойти во вред Элиану. Ответ пришел на удивление быстро и поразил тень до глубины души:
Мало кто вообще видел личные подписи Хранителей, а еще меньше было тех, кто когда-либо получал от них письма. И ежели Оракул еще изредка появлялась на людях, то Праматерь не видели многие сотни лет. И никто не знал, как она выглядит.
Тренировка тем временем продолжалась. Денес вздохнул, пробегая третий круг – поляна была настолько велика, что одного вполне хватало, чтобы запыхаться. Помимо них на поляне сейчас тренировались еще несколько наставников со своими учениками, которым тоже приходилось несладко. Похоже, начался массовый набор в горные мастера. В общем, все правильно – чем больше их будет, тем лучше для страны. После письма Хранителей Денес
