– Ничего, – улыбнулся молодой мастер. – У всех так, ты еще неплохо держишься для новичка. Я в свое время иногда сознание после тренировок терял.

– Ну, я крепкий! – тоже улыбнулся парень. – Подмастерье кузнеца, как-никак. Уже все на сегодня?

– Нет, – покачал головой Ронар. – Давай-ка пять кругов по поляне, причем насколько можешь быстро, а чтобы не скучно было, вот тебе мешок с песком.

Денес со стоном взял мешок, закинул на плечи и побежал вокруг поляны, на которой тренировалось еще несколько горных мастеров с учениками. Она располагалась за городом, верстах в двух, невдалеке от моря. Неподалеку предприимчивый горожанин выстроил трактир – и не остался внакладе, голодные после тренировок мастера и их ученики съедали за пятерых каждый, а платил за всех император.

Вспомнив, как впервые увидел Денеса неделю назад, Ронар хмыкнул. Он сам всего три месяца назад получил вожделенный черный шнурок и начал задумываться о получении в будущем белого, а для этого требовалось воспитать ученика. Тем более что мастер Кертал сообщил всем в боевом братстве о приказе императора брать любого желающего – горных мастеров требовалось все больше, их катастрофически не хватало. В тот день Ронар тренировался в главном городском зале Тарсидара, народу было много, он оказался у самого выхода, потому и обратил внимание на жадно наблюдающего за тренировкой молодого парнишку – у того буквально горели глаза. А когда молодой мастер вышел, то оказался первым, к кому этот самый парнишка неуверенно обратился:

– Простите, уважаемый, можно спросить?

– Спрашивай, – остановился Ронар.

– Я очень хочу горным мастером стать… Это возможно?

– При должном старании все возможно. Но почему ты этого хочешь?

– Я в деревне небольшой жил, на севере, у Яриндара, – понурился парнишка. – Отец лесничий, а я к кузнецу нашему в подмастерья подался, с детства сильным был.

Молодой мастер окинул крепкую фигуру взглядом и кивнул: да, мышцы так и выпирают, явно способен легко подкову разогнуть.

– А потом святоши пришли… – закусил губу северянин, в его глазах появился отголосок боли. – Я как-то в лес сумел прорваться, сам не знаю как, еще пара человек со мной были. А как убийцы ушли, они к родным в другие деревни подались, а у меня никого не осталось. Вот и пошел куда глаза глядят. Только за что ни возьмусь, а перед глазами умирающие от рук святош стоят. Вот и решил в горные мастера пойти, чтобы такого больше не допускать…

Ронар кивнул – много таких ребят подалось в стражу, армию или боевое братство после войны. Парнишка как будто правильный, да и чем-то понравился молодому мастеру.

– Пойдешь ко мне в ученики? – спросил он, уже зная ответ.

– Да! – обрадовался северянин. – Спасибо!

– Только учти, будет не просто трудно, а очень трудно.

– Ничего, справлюсь!

Имя парнишки, Денес Верити Лесно, вызвало удивление у Ронара, но не слишком сильное – мало ли откуда переселились предки парня? Встречались и не такие казусы. Куда больше удивил луч, похожий скорее на молнию, ударивший в серый шнурок ученика – но если вспомнить инициацию Пятерых, то это было не слишком необычно.

Однако вскоре начались тренировки, и тут уж Ронар начал замечать странности: Денес словно намеренно притворялся неуклюжим, а иногда его движения вдруг приобретали отточенность, которой можно достичь только годами тренировок. Причем ученик двигался подобно змее, но такое случалось, только когда он уставал настолько, что переставал контролировать себя. Похоже, Денеса кто-то и когда-то обучал боевым искусствам, но школа оказалась Ронару совершенно незнакомой. Однако поскольку он не считал себя знатоком, то решил в ближайшее время посоветоваться со старшими наставниками – уж они-то школу сразу определят. Настораживало только, что ученик промолчал о своих навыках. Но выводы делать Ронар не спешил, еще слишком мало времени знал Денеса.

Верити бежал вокруг поляны, искоса поглядывая на наставника – гоняли здесь так, как его не гоняли даже во время обучения на тень. Недели тренировок хватило, чтобы он понял, как влип, решив стать учеником горного мастера. И пути обратно не было. Все тело болело, даже те мышцы, о существовании которых он и не подозревал. Но главная проблема была в другом – как совместить столь разные школы боя? А не сделав этого, черный шнурок не получишь, поскольку нужно создать сплав, единый стиль, без которого Денес станет двигаться вразнобой.

Он был не единственным агентом их небольшого народа на Элиане. Заола гуляла на юге, вдоль границы со Степью, изображая подавшуюся на заработки сироту. Тали – на севере, под личиной бродячей монахини, но собиралась где-то осесть и внедриться в какое-то отделение Академии, но ни в коем случае не столичное, слишком опасно. Лисо нанялся на почтовую шхуну, обходящую все порты империи, и собирал информацию в каждом. Эти трое являлись элитой разведки Верити, мастерами своего дела, до которых самому Денесу было как до звезды небесной.

После заброски он решил отправиться в торговую столицу, Тарсидар, решив, что там можно будет спрятаться лучше, чем в любом другом месте – а шпионы их народа всегда умели приспосабливаться и растворяться в толпе, это не раз помогало в случае провала, когда требовалось срочно бежать.