них нельзя наступить на горло собственной спеси?!

Увиденное повергло меня в шок. С маркитантом творилось что-то непонятное. На моих глазах происходило ужасное: Василий, тот, которого я уже привык считать другом, с кем столько всего перенёс за последние дни, побывал в таких переделках! – затрясся как припадочный. Не в силах стоять, маркитант упал и забился в конвульсиях.

– Что с ним? – удивился князь, приподнимаясь с трона. – Твой приятель – эпилептик?

– Не знаю, – воскликнул я. – С ним такого раньше не было. Сейчас посмотрим.

Я присел рядом, не зная, что делать: попытаться разжать зубы и вставить между ними какой-то предмет, чтобы не откусил язык? Или утихомирить как- то иначе?

– Велю вызвать лекарей, – сказал князь.

Он хотел добавить что-то ещё, но не успел.

Внезапно маркитант выгнулся дугой, потом перевернулся на живот, чуть приподнялся, покачиваясь, на руках. Я заметил, что с кистями происходят странные метаморфозы: вместо нормальных, человеческих, образовались похожие на секиры перепончатые лапы.

– Что за… – воскликнул я.

Страшный удар откинул меня в сторону. Я пролетел метров пять, но всё же не потерял сознание.

Тварь, которая недавно была моим другом, резво подпрыгнула, оказалась на ногах. С треском стала расходиться по швам одежда, обнажая и выпячивая отвратительное на вид тело, покрытое чешуёй. Лицо тоже переформировалось. Теперь создание больше всего походило на рептилию. Что-то вроде полупрозрачной пелены затянуло глаза, зрачки стали узкими и вертикальными. Завидев меня, они несколько раз мигнули, взгляд стал осмысленным и немного очеловеченным, что ли. Тварь меня помнила.

Почти сразу она отвернулась, вперив взгляд на князя, сидевшего с изумлённым лицом. Его рот распахнулся так широко, что можно было пересчитать все зубы. Телохранители резко шагнули вперёд, готовясь отразить нападение на князя. Дружинники занесли бердыши над собою и замерли, ещё не понимая, исходит ли от твари опасность и как действовать в этом случае. Это их и сгубило.

Рептилия кинулась на телохранителей с невероятной скоростью. Раскроила череп первому, рубанула острой как бритва перепонкой по горлу другому. Никто и никогда прежде с такой лёгкостью не убивал кремлёвских дружинников. Тварь справилась с ними играючи.

Но даже эта скоротечная схватка дала драгоценные доли секунды князю. Он успел вскочить с трона и фактически сделать кульбит спиной, перелетев через трон и приземлившись по ту сторону постамента. Обнажив меч, принял боевую стойку. Теперь его и тварь разделяло тяжеленное тронное кресло.

Огромным прыжком рептилия перемахнула единственную преграду и оказалась возле князя. Кажется мне это или нет, но в её взгляде появилось торжество. Взмах секиры-лапы, и поверх княжеской брони появилась борозда, быстро окропляющаяся чем-то красным.

Я попытался встать. Это было труднее, чем казалось сначала. Голова гудела, взор застилали пот и кровь.

До конца не осознавая, что происходит, князь зашатался, его ноги подломились, он медленно осел на пол. Празднующая победу рептилия замахнулась другой лапой. Кажется, всё… или нет.

Я успел. Мне удалось броситься на странное создание и сбить его с ног, хотя впечатление было, будто налетел на телеграфный столб.

Мощный пинок подбросил меня едва ли не к потолку залы. Траектория закончилась жёстким приземлением, отбившим всё, что можно, но я снова был на ногах, сожалея, что при мне нет оружия, а до бердышей и пистолетов охраны слишком далеко.

Но тут в ступни ткнулось что-то твёрдое. Я опустил взор: князь нашёл в себе силы подтолкнуть мне свой меч. Я поднял его как величайшее сокровище на свете. Кажется, не всё потеряно и мы ещё повоюем.

– Иди ко мне, сволочь, – сказал я, крутя мечом «мельницу».

Это не казачья шашка, конечно, но у меня всё равно получилось неплохо. Рептилия, позабыв о намеченной жертве, как зачарованная наблюдала за пляской меча в моих руках.

– Подходи ближе, не бойся, – продолжил я опасную игру с неизвестным убийцей.

Рептилия двинулась ко мне размашистым шагом. В какой-то момент я подумал, что она станет на четвереньки, но, очевидно, прямохождение было ей больше по душе.

Дождавшись, когда дистанция между нами сократится до минимума, я атаковал. Многочисленные наросты на коже и роговое покрытие оказались неплохим природным панцирем. Пробить его было сложно. Несколько раз меч жалобно отскакивал, а мои выпады лишь раззадоривали рептилию. Большинство ударов она отражала лапами и, похоже, не очень напрягалась.

Я пытался прорубить кожный покров, но мне всё реже и реже удавалось попасть по нему. Тварь меняла тактику, уворачивалась, вовремя уходила с линии атаки и вообще вела себя, словно опытный фехтовальщик экстра-класса.

А я начинал слабеть. Навязанный темп схватки начинал выматывать меня, рептилия действовала всё продуманнее и агрессивнее.

Не верилось, что когда-то это существо было человеком, казалось странным, что совсем недавно мы сидели в келье отца Фрола, разговаривали, пили