– И?

Юр посмотрел на меня, я решила начать первая:

– Мы к вам с просьбой…

– Так я слушаю, – прошипел вампир. – Что вам нужно? Деньги?

Несколько смутившись, я потеребила край рукава и решила начать с погоды:

– А тепло сегодня, да?

– Значит, не деньги. – Взгляд вампира стал заинтересованным. – Артефакты?

– Вообще весна в этом году выдалась солнечная, – вступил в разговор Юрао.

– И не артефакты, – проницательность лорда Витори радовала. – Услуга?

Юр опять молчал, пришлось мне:

– Понимаете… – напрямую ведь не скажешь, а как окольными путями дойти, я и не знала, – нам бы… доступ…

Откинув голову назад, вампир расхохотался и, отсмеявшись, издевательски спросил:

– К телу?

Немного смущенная, но решительная, я тихо пояснила:

– К банку…

И выражение лица лорда Витори изменилось мгновенно. Ни дружелюбия, ни расположения, только холодная ненависть и настороженность. Затем прозвучал ледяным тоном заданный вопрос:

– Кто?

Мне даже не по себе стало от подобного, а вот Юрао решил продемонстрировать гномью «честность»:

– Понимаете, – лучезарная улыбка, – мы ведем расследование по просьбе гномьей общины Ардама.

В светлом заставленном цветами помещении вдруг словно стало пасмурнее, а лорд Витори смотрел на нас мрачно, устало как-то и уже без ненависти. Затем с тяжелым вздохом произнес:

– Идите за мной.

И вот, едва мы покинули покои леди Витори, нас окружил сумрак, а где-то вдали завывание послышалось, а еще такое ощущение было, что в галерею, по которой мы шли, проникал свет полной луны… И чем дальше мы шли, тем сумрачнее становилось…

Дверь в мрачный кабинет открылась прежде, чем мы подошли к ней, а стоило войти, с громким треском закрылась за нами. Вспыхнули свечи, освещая жуткий черно-красный кабинет одного из глав вампирских кланов, сам лорд Витори прошел к столу, сел, закрыл лицо руками и глухо приказал нам:

– Садитесь.

Юр пододвинул стул мне, сел и сам.

– Двенадцать лет назад я полюбил женщину, – глухим, безжизненным голосом начал рассказывать лорд Витори. – Я и сейчас не могу понять, как это произошло… Марита просто шла по дороге, а я увидел ее из окна ресторации, и что-то дрогнуло. У нее была такая легкая походка, такая милая искренняя улыбка… – судорожный вздох. – Я выкрал ее, в ту же ночь. Не стану лгать, что совершал подобный поступок впервые в жизни, правда, в этот раз я не хотел, не так… Но проникнув в ее дом, понял, что девушку готовят к свадьбе и… – Он растер лицо руками. – Марита очень долго не могла простить меня, ненавидела, но постепенно, день за днем я делал очередной маленький шаг к ее сердцу. Вампиры моего дома отличаются настойчивостью…

Убрав руки от лица, лорд Витори сел ровнее и, глядя в стол, продолжил:

– Марита стала той единственной, от которой я хотел детей. Мечтала о малышах и она, но шли годы – и ничего. Я впадал в отчаяние, она… плакала, когда верила, что я не услышу. Выход, конечно, имелся – мои предки озаботились необходимостью продолжения рода, но семейные артефакты, после некоторого кровопролитного противостояния с императором, находились в сокровищнице империи. Когда же я обратился с просьбой, выяснилось, что они были украдены. – Сжав кулаки, вампир вдруг вскинул голову, посмотрел на нас и хрипло спросил: – Когда у тебя есть сила и власть, невозможно вынести осознание своего абсолютного бессилия! Абсолютного! Мы искали, долго, настойчиво, используя все возможные способы – и ничего!

По его бледному лицу прошла судорога, после чего лорд глухо произнес:

– И тогда я обратился к морским ведьмам. – Усмешка и почти издевательское: – Всего через сутки в мой дом постучалась женщина. И у нее было даже не предложение – условия. Несколько крайне странных условий.

– Вы начали скупать акции? – догадалась я.

Лорд Витори мрачно кивнул, затем хрипло дополнил:

– Акции Императорского банка были первым условием. Вторым… – пауза, – внедрение моих воинов в дворцовую охрану,